Adelson voksede op i et hårdt kvarter i Boston, hvor hans familie boede i en et-værelses lejlighed, og han sov på gulvet med sin søster og to brødre. Som ung solgte han aviser på et gadehjørne og forsøgte sig senere med salg af slikmaskiner.
At han ville stige til at blive en af USA’s rigeste mænd, hvis falske venetianske paladser tiltrak spillere ivrige efter at slå oddsene og republikanske kandidater ivrige efter at vinde kampagnejackpots, blev legendarisk.
Som han var i kontrol med sit internationale imperium indtil begyndelsen af året, da han tog orlov, døde Adelson mandag i Malibu af komplikationer i forbindelse med non-Hodgkins lymfekræft, oplyser Las Vegas Sands Corp. i en erklæring. Han blev 87.
Adelson er opført af magasinet Forbes som den 19. rigeste amerikaner, med besiddelser anslået til 35,1 milliarder dollars . Efter at han i 2004 offentliggjorde sit Las Vegas Sands Corp. på børsen, steg hans formue med 1 million dollars i timen. Under recessionen i 2008 styrtdykkede den i en periode til 1.000 dollars i sekundet.
I primær- og parlamentsvalgene i 2012, 2016 og 2018 var Adelson langt den største republikanske politiske donor og gav i alt mere end 302 millioner dollars, herunder mindst 35 millioner dollars til præsident Trump. Han og hans kone, Miriam, en læge med speciale i afhængighed, bidrog også med 5 millioner dollars til Trumps indsættelse, den største donation af sin art i USA’s historie.
Men da Adelson fik kontakt med præsidenten i sommeren 2020 for at diskutere lovforslaget om coronavirushjælp og økonomien, konfronterede Trump i stedet milliardæren med, hvorfor han ikke gjorde mere for at støtte Trumps genvalgskampagne, rapporterede Politico. Adelson, der var stødt over, at Trump tilsyneladende ikke var klar over, hvor mange penge han havde doneret, afsluttede samtalen. Ikke desto mindre donerede Adelson senere 75 millioner dollars til en politisk aktionskomité, der støtter Trumps genvalg.
Adelson var også politisk aktiv i Israel, hans kones hjemland og et fokus for en stor del af parrets omfattende filantropi. I 2007 begyndte Adelson at finansiere Israel Hayom, en gratis tabloidavis, der blev Israels dagblad med det største oplag. Avisen afspejlede Adelsons høgeagtige holdninger til Israel og støttede premierminister Benjamin Netanyahus hårde højreorienterede politik.
Lige demokratiske megadonorer som George Soros blev Adelson udskældt for at bruge sin enorme rigdom til at købe politisk indflydelse. Men han trak på skuldrene af sine kritikere og sagde, at han blot forsøgte at rette op på et system, der var gået tragisk galt.
“Der er absolut ingen forventning om nogen form for favorisering overhovedet,” sagde han til den britiske avis The Guardian i 2012, da han overøste republikanske kandidater med mere end 92 millioner dollars. “Selvom hvis jeg er så heldig at blive inviteret til Hanukkah-festen i Det Hvide Hus, håber jeg, at nogen vil gemme et par kartoffelpandekager til mig. De løb tør sidste gang, jeg var der.”
Den lille mand med tyndt rødt hår, der brugte en motoriseret kørestol på grund af en smertefuld nervesygdom, havde Adelson en bedstefarlig forkærlighed for cornball-jokes. Han var også kendt for sin kompromisløse vilje til at få succes, sin iver for at føre retssager og sin hårde forhandlingstaktik. Ved en paneldiskussion i 2014 foreslog han at demonstrere USA’s modstand mod Irans våbenprogram ved at smide en atombombe over et ubefolket område i denne nations ørken.
“Så siger man: ‘Se? Den næste er midt i Teheran. Så vi mener det alvorligt,” sagde Adelson. “‘Vil du blive udslettet? Gå videre og indtag en hård holdning og fortsæt med din nukleare udvikling.””
Under Trumps første år i Det Hvide Hus havde Adelson og præsidenten månedlige telefonsamtaler og delte lejlighedsvis måltider i Det Hvide Hus.
Både indtog et hårdt standpunkt over for det, de så som eksistentielle trusler mod Israel.
Når Trump meddelte, at USA ville flytte sin ambassade fra Tel Aviv til Jerusalem, “Israels sande hovedstad”, havde Adelsons pladser på første række ved fejringen af ambassadens åbning. Adelson gik ind for at skære ned på støtten til palæstinenserne og trække sig ud af atomaftalen med Iran – handlinger, som Trump foretog i 2018. På valgnatten i 2018 spiste Adelson og hans kone i Det Hvide Hus med præsidenten og hans inderste kreds og så resultaterne af midtvejsvalget rulle ind.
“Jeg vil placere Adelson helt i toppen af listen over både adgang og indflydelse i Trump-administrationen,” sagde Craig Holman fra vagthundegruppen Public Citizen til ProPublica. “Jeg har aldrig set noget lignende, og jeg har studeret penge i politik i 40 år.”
Sheldon Gary Adelson blev født i Boston den 4. august 1933 og voksede op i det hårde Dorchester-kvarter. Da han var 12 år gammel, lånte han 200 dollars af en onkel og fik ret til at sælge aviser på et godt gadehjørne. Som 16-årig brød han ind i slikmaskinebranchen, hvorefter han tog et ophold i hæren og et år på City College of New York.
En dreven ung mand, Adelson kastede sig ud i forretning efter forretning. Han solgte afisningsvæske til forruder og annonceplads i finansielle magasiner. Han var realkreditmægler og rejsebureau. I 1979 startede han Comdex, en computermesse i Las Vegas, der tiltrak mere end 200.000 mennesker og blev den største begivenhed af sin art i verden.
Adelsons karriere var indrammet af superlativer. Efter at have købt og senere revet det aldrende Sands-hotel ned, byggede han og hans partnere Venetian Las Vegas, et overdådigt resort med marmorsøjler, loftsfresker i renæssancestil, en flåde af gondolierer, der skøjter ned ad en Grand Canal, og mere end 1.000 spilleautomater.
“Det er fuld af rigdom. Det er fuld af luksus. Det er fuld af dekadence, og det er fuld af romantik”, sagde han til journalister på en forpremiere i 1999 og tilføjede, at det var inspireret af den by, hvor han og hans kone havde været på bryllupsrejse.
Venetian var også rammen om det, der blev kaldt “Adelsons primærvalg” – møder, hvor republikanske håbede præsidentkandidater bejlede til Adelson og fremlagde deres dagsordener for Republican Jewish Coalition, en gruppe, som han støttede.
Fra sit kontor i Venetian lagde Adelson grunden til endnu mere storslåede og glitrende operationer. I Singapore øgede hans virksomheds Marina Bay Sands turismen med 20 %. I Macao, den tidligere portugisiske koloni lige ud for Kinas kyst, forstørrede Adelson Venetian og byggede det, som hans firma ikke blot beskrev som verdens største kasino, men “verdens største beboede bygning”.
Adelson udviklede yderligere fire hotelkasinoer i Macao – alle på en stribe, der havde været sumpland, før han fyldte den op. Macao blev verdens største spilledestination, og på trods af bitre retssager om hans indsats blomstrede Adelson.
I 2016 indvilligede han i et forlig på 9 millioner dollars med den amerikanske børstilsynsmyndighed (U.S. Securities and Exchange Commission) om beskyldninger om, at hans Macao-drift havde bestukket kinesiske embedsmænd. Han indvilligede også i at betale et beløb på angiveligt 75 millioner dollars til en Sands-chef i Macao, der sagde op efter at være blevet presset til at søge snavs om kinesiske tilsynsmyndigheder og tillade prostitution i Sands’ ejendomme.
Når det gik galt, gik Adelson ofte i retten. I en 10-årig periode var han ifølge Washington Post part i 150 retssager alene i Nevada’s Clark County. I 2018 blev han i en retssag anklaget for “juridisk sadisme” for unødigt at forlænge retssager for at svække sine modstandere.
I en injuriesag anlagt af Adelson blev en klummeskribent fra Las Vegas Review-Journal tvunget til at gå konkurs, netop som hans unge datter var under behandling for hjernekræft. Da Adelson i hemmelighed overtog Review-Journal i 2015, sagde klummeskribenten, John L. Smith, op efter at have fået forbud mod at skrive om den nye ejer af delstatens største avis.
Adelson blev endda sagsøgt af Gary og Mitchell Adelson, to sønner fra hans første ægteskab, som hævdede, at han havde snydt dem i forbindelse med en transaktion af virksomhedsaktier. En dommer i Massachusetts afgjorde, at Adelson, selv om han “måske manglede faderlig venlighed”, ikke havde bedraget eller vildledt sine sønner.
Mitchell Adelson døde af en overdosis narkotika i 2005.
Ud over sin kone omfatter Adelsons efterladte fire børn fra hans to ægteskaber.
I 1993 etablerede familien Adelson en nonprofit-narkotikaklinik i Tel Aviv. De byggede efterfølgende to mere, i Las Vegas og Macao. Adelson investerede også kraftigt i kampagner mod legalisering af marihuana, idet han hævdede, at det var en indgang til afhængighed for hans søn og utallige andre.
Gennem familiefonde gav Adelsons millioner til medicinske forskere i Israel og USA. De finansierede også jødisk uddannelse, bidrog til Yad Vashem, det israelske mindesmærke for Holocaust, og gav mere end 410 millioner dollars til Birthright, en organisation, der bringer unge jøder fra hele verden til Israel.
Selv før sit ægteskab med Miriam var Israel en sag, der lå Adelson meget på sinde.
På sin første rejse dertil bar den velhavende forretningsmand sko, der havde tilhørt hans afdøde far, en litauisk immigrant, der kørte taxa for at leve af at være chauffør.
Arthur Adelson havde aldrig fået lov til at besøge Israel, fortalte hans søn til mange tilhørere, og det var kun passende, at hans sko på et tidspunkt skulle røre jorden.
Chawkins er en tidligere medarbejder i Times.