Science Friday

Science Diction er en podcast i små bidder om ord – og de videnskabelige historier bag dem. Tilmeld dig, uanset hvor du får dine podcasts, og tilmeld dig vores nyhedsbrev.

Første kendte brug: 1683

Det metalliske grundstof kobolt blev opkaldt efter “minernes trold”, men det er kun en del af dette grundstofs snedige historie.

En djævelsk malm

Omkring år 1500 e.Kr. stødte tyske minearbejdere, der arbejdede i nærheden af sølvårerne i Sachsen, på en særlig irriterende malm. Ved første øjekast lignede materialet sølv, men da de forsøgte at smelte malmen ned for at udskille det ædle metal, smeltede den ikke ordentligt. Minearbejderne stod tilbage med noget, som de troede var en værdiløs klump, i stedet for sølv. Desuden havde malmen “skadelige virkninger” på deres helbred – under forarbejdningen fyldte giftige dampe luften, hvilket fik minearbejderne til at blive syge eller endog dø.

“Minearbejderne havde ingen reel forståelse for, hvorfor det skulle være sådan, intet begreb om nye metaller, der krævede en ny behandling for at blive isoleret”, skriver Isaac Asimov i sin Words of Science. Faktisk var guld, sølv, kobber, jern, tin, bly og kviksølv de eneste kendte metaller på den tid, og der var ikke blevet opdaget noget nyt metal siden oldtiden. Så minearbejderne fandt på en alternativ forklaring: “Jordånder havde forhekset malmen for at være irriterende.”

Minearbejderne døbte malmen kobold efter en bjergboende og temmelig djævelsk ånd fra tysk folklore, som ifølge dem ødelagde det nærliggende sølv eller endda selv gjorde sig af med det værdifulde metal i malmen. Nogle mener, at navnet havde en dobbelt betydning, idet kobolden også var skyld i de giftige dampe (som faktisk var arsenik- og svovldampe, der blev frigivet under smeltningsprocessen). Stoffet var i bund og grund “minernes trold”.

Det var først i 1730’erne, at den svenske kemiker Georg Brandt – hvis familie tilfældigvis ejede og drev et smelteværk – isolerede metallet. Da han havde mistanke om, at kernen i materialet faktisk var et hidtil ukendt grundstof, testede Brandt sin teori på en malm fra Sverige og adskilte metallet ved hjælp af brandanalyse og isolerede det samme stof, som de tyske minearbejdere havde navngivet. Brandt holdt fast ved minearbejdernes navn for materialet og kaldte det nyopdagede grundstof for kobolt.

En ny blå farve

Omkring 70 år efter Brandt isolerede koboltelementet, fik den franske kemiker Louis-Jacques Thenard en opgave af en fransk embedsmand: Han skulle skabe et nyt blåt pigment. På det tidspunkt var ultramarin et pigment, som både var meget eftertragtet af kunstnere og meget dyrt. Thenard fik til opgave at finde et alternativ.

“Der var denne virkelige kamp for at finde en økonomisk levedygtig konkurrent til ultramarin, som bare var elsket af kunstnere, men som var så utroligt dyrt”, siger Kassia St. Clair, forfatter til bogen The Secret Lives of Color, i et opkald til Science Friday. “Det var en slags kommercielt problem, og det var den slags kommercielle krav og det fortsatte pres fra kunstnere om at have en pålidelig mulighed for at finde dybe blåtoner, der hverken var for lilla eller for grønne, der førte til denne form for reel interesse for kobolt og til sidst til opdagelsen af koboltblå.”

Sådan, hvor skal man begynde? Thenard begyndte at tænke på farvede glasvinduer og gamle stykker fliser og porcelæn, der siden oldtiden er blevet farvet blå med grove sammensmeltninger af koboltmalm. Men for at være et levedygtigt alternativ til ultramarin skulle Thenards nye pigment være forudsigeligt – det skulle forblive farveægte efter at have ligget ude i solskin og skulle f.eks. se ens ud i både akvarel- og oliemalingsform.

“Det afgørende punkt er, at man ikke nødvendigvis vidste, hvad det var, der skabte denne blå farve,” siger St. “De isolerede ikke de nøjagtige forbindelser eller elementer, der var ansvarlige for disse pragtfulde farver – de vidste bare, at hvis de tog malm og ristede den ved høj temperatur eller smeltede den ned eller blandede den med noget andet, ville de opnå dette resultat.”

Thenard kiggede nærmere efter. I 1802 blandede han koboltfosfat eller koboltarsenat med aluminiumoxid og ristede det derefter ved en høj temperatur. Resultatet blev den stabile, “fine, dybe blå farve”, som vi i dag kalder koboltblå. Det nye pigment tog fart.

A Deal With The Devil

I 1945 befandt kunstneren og kunsthandleren Han van Meegeren sig i en usædvanlig situation. Under krigen plyndrede nazisterne systematisk kunstsamlinger i et forsøg på at udslette den “degenererede kunst” og de kulturelle rester fra Weimarrepublikken. Men nazisterne anså gamle flamske og hollandske mestre som Johannes Vermeer for at være “ønskværdige” – og at samle sådanne kunstværker symboliserede deres engagement i riget. Da den allierede kunstkommission begyndte at returnere malerier til deres retmæssige ejere efter krigen, opdagede de, at van Meegeren havde solgt et tidligt værk af Vermeer til en nazistisk embedsmand, hvilket indbragte en stor sum – og samarbejdede med det nazistiske regime, skriver St. Clair i The Secret Lives of Color. I håb om at slippe for at blive anklaget for samarbejde besluttede van Meegeren at afsløre sig selv for en anden, mindre alvorlig forbrydelse: Den Vermeer, han havde solgt, var slet ikke en Vermeer. Van Meegeren havde selv malet det.

Van Meegeren var en mesterforfalsker. Han tjente det, der svarer til 33 millioner dollars, ved at sælge sine falske Vermeers og Pieter de Hoochs til museer i årenes løb – og han gjorde sig store videnskabelige anstrengelser for at sikre, at hans forfalskninger ville narre det tidlige 20. århundredes kunstkritikeres kræsne øje. “Han kendte de tests, der skulle anvendes på kunstværker,” siger St. Clair. “Og han vidste, hvordan han kunne snyde dem.”

I traditionel oliemaling er pigmenter suspenderet i linolie for at tørre. Van Meegeren brugte i stedet et stof, der ligner bakelit, som hærdede under varme – og som også hjalp ham med at narre røntgenmaskiner og andre solvensprøver, der bruges til at datere oliemalerier, skriver St. Clair. Desuden malede han på gamle lærreder, der allerede havde de autentiske revner, som man finder i aldrende malerier. Han sørgede også for at bruge pigmenter, der kun var tilgængelige i det 17. århundrede, da de kunstnere, han efterlignede, arbejdede. Men heldigvis for ham begik han én fejl.

“Han havde så stor succes i sin karriere som forfalsker, at han nok bare blev lidt doven,” siger St. Clair. Van Meegeren havde dyppet i Thenards colbaltblå, et pigment, der først blev opfundet mere end et århundrede efter Vermeers død. I sidste ende blev van Meegeren ikke anklaget for samarbejde, men for forfalskning. Han døde af et hjerteanfald kort tid efter, at han var blevet dømt.

I årtier efter van Meegerens fejltagelse og århundreder efter Thernards opdagelse er vi stadig på jagt efter bedre blues. Kan du huske YInMn Blue, som ved et uheld blev opdaget i 2009 af forskere på Oregon State University, mens de forskede i elektronikmaterialer?

“Folk leder stadig efter den nye koboltblå, eller den nye blyhvid eller titanhvid, hvad det end måtte være,” siger St. “Der er stadig dette økonomiske incitament for folk til at finde billige, pålidelige pigmenter, der kan bruges til farvning og trykning…. Folk har svært ved at tænke på farver som noget, der handles, og som fysiske ting, der bevæger sig rundt i verden og skal komme fra et sted og komme til andre steder. Det kan være fordi vi er så vant til at kunne fremtrylle farver på vores skærme, at vi stadig har svært ved at tænke på det. Så jeg er vild med tanken om, at en videnskabsmand kan skabe en ny blå farve i et laboratorium, og at dette kan anvendes og have et eksempel fra den virkelige verden.”

Kilder og yderligere læsning:

• Særlig tak til Kassia St. Clair
• The Secret Lives of Color af Kassia St. Clair
• Words of Science af Isaac Asimov
• Discovery Of The Elements af Mary Elivira Weeks
• The Oxford English Dictionary
• Merriam-Webster
• Georg Brandt: Svensk kemiker (Encyclopedia Britannica)
• Han van Meegeren (Encyclopedia Britannica)
• Kobold: Encyclopedia Britannica)
• Begyndelsen til storhed i svensk kemi: Georg Brandt (Transactions of the Kansas Academy of Science)
• Hvad i alverden?! Mining the roots of ‘cobalt’ (Oxford Dictionaries)
• Cobalt Was So Murderous That it Was Named After Evil Spirits (io9, Gizmodo)
• Color History: A New Blue Color is Born (Artists Network)
• The Stylistic Detection of Forgeries (Theodore Rousseau for the Metropolitan Museum of Art)
• Periodic table of the elements (Encyclopedia Britannica)
• Cobalt processing (Encyclopedia Britannica)
• Oil painting (Encyclopedia Britannica)
• Nazi Looted Art: The Holocaust Records Preservation Project (National Archives)
• The Story of YInMn Blue (Oregon State University Department of Chemistry)