Soul-sangeren Lou Rawls, der offentliggjorde sin årelange kamp mod hjerne- og lungekræft så sent som i sidste måned, døde fredag morgen i Los Angeles af komplikationer til følge af sygdommen. Han blev 72 år gammel.
Rawls’ sidste måneder var fyldt med problemer, der strakte sig ud over hans helbredsproblemer. Han var involveret i en igangværende strid med sin fraskilte kone Nina – som også fungerede som hans manager i hans senere år – om penge, som han insisterede på, at hun “forsvandt med”. I en ægteskabsannulleringshøring
, der blev indledt af sangeren, insisterede Nina Rawls på, at hun blot forsøgte at forhindre Rawls’ døtre i at tage kontrol over hans ejendom. Den juridiske strid var ikke blevet løst på tidspunktet for Rawls’ død.
Den fra Chicago, der vandt
tre Grammy Awards i løbet af en karriere, der strakte sig over mere end et halvt århundrede, fik sin start i gospelverdenen, da han erstattede gymnasiekammeraten Sam Cooke i en gruppe kaldet Highway QC’s i 1951. Efter et ophold i hæren, hvor han steg til sergent, genoplivede Rawls sit arbejdsforhold med Cooke, som han støttede på turnéer i slutningen af halvtredserne.
En bilulykke på en af disse ture kostede næsten Rawls livet. Han blev faktisk erklæret død på ulykkesstedet i 1958 og tilbragte fem dage i koma, en begivenhed, som han senere ville betegne som en af de mest afgørende begivenheder i sit liv. Rawls kom ud af et års rehabilitering klar til at udvide sin musikalske horisont, en indsats, der bar sine første frugter, da han leverede backing vocals på Cooke’s “Bring It on Home to Me”.
Denne indsats bag kulisserne gav den 26-årige nybegynder betydelig opmærksomhed i branchen, hvilket førte til en pladekontrakt, der affødte en bred vifte af udgivelser, fra den ligefremme jazz på 1962’s Stormy Monday til den overdådigt svulstige crooning på 1966’s Soulin’. Sidstnævnte udgivelse gav Rawls sin første Top Ten-single, “Love Is a Hurtin’ Thing”, samt sin første Grammy, en Grammy for “Dead End Street”, som han fik for bedste R&B vokaloptræden.”
Populær på Rolling Stone
Soulin’ ville også cementere Rawls’ ry som en af tidens mest elegante sangere, hvilket indbragte ham ros fra ingen ringere end Frank Sinatra, der udnævnte ham for at have “den mest klassiske sang og de silkeblødeste chops i sangspillet”. Han var lige så velbevandret i standards, pop og jazz, og han blev en fast bestanddel af tv og supper clubs, og han markerede sig selv som en af de få samtidige, der havde det lige godt med at optræde med et symfoniorkester og en røgfyldt klavertrio. Denne smidighed hjalp ham også på andre måder: Hans rolige, men alligevel karismatiske opførsel og behagelige personlighed førte til optrædener i snesevis af reklamer for Budweiser-øl, hvilket var et gennembrud blandt afroamerikanske kunstnere.
Da halvfjerdserne begyndte, udviklede Rawls sig til en af de mest genkendelige stemmer i Philly-soul, takket være hans samarbejde med producerne Kenny Gamble
og Leon Huff, som arbejdede sammen med ham på det nummer, der skulle blive hans signatursang, “You’ll Never Find Another Love Like Mine”. Hans halvt talte levering – som han ynder at kalde “at levere monologer som kunstværker” – gav en håndgribelig sensualitet, en stemning, der blev understreget af hans barytons resonans.
Rawls ville ofte afvise ros af sit instrument og sagde i 1999 til en avis i Philadelphia: “Jeg kan ikke gøre for det. Min stemme er på det der bundniveau, hvor den vil forblive for evigt.”
Denne kommentar viste sig at være forudseende. Selv om hans tilstedeværelse på hitlisterne er blevet mindre i de senere år, er Rawls’ entusiasme for at synge – og hans evne til at smykke stort set alle de sange, han får forelagt – uformindsket, hvilket er bevist på så roste plader som Rawls Sings Sinatra fra 2003.
Ud over sin turnéplan, som han opretholdt indtil de sidste par måneder af sit liv, forblev Rawls aktiv i sine velgørende opgaver – primært med United Negro College Fund, som han samlede hundredvis af millioner af dollars ind til i løbet af næsten 25 år med årlige telethons.
Rawls efterlader sig sine fire børn, Louanna Rawls, Lou Rawls, Jr, Kendra Smith og Aiden Allen, som fylder et år den
10. januar.