Den RPG-sprænghoved, der bruges mod kampvogne og andre pansrede køretøjer, har ofte et sprænghoved med formet ladning. En formet ladning er en eksplosiv ladning, der er formet for at fokusere effekten af eksplosivstoffets energi. Der anvendes forskellige typer til at gennemtrænge pansrede kampvogne; en typisk moderne, foret formet ladning kan gennemtrænge stålpanser i en dybde på syv gange eller mere ladningens diameter (ladningsdiameter, CD), selv om man har opnået større dybder på 10 CD og derover. På trods af den populære misforståelse om, at formede ladninger “smelter” panserpanser, er den formede ladning på ingen måde afhængig af opvarmning eller smeltning for at være effektiv; det vil sige, at den superplastiske metalstråle fra en formet ladnings nedslag på panser hovedsageligt dannes på grund af en pludselig og intens mekanisk belastning og ikke smelter sig vej gennem panseret, da dens virkning udelukkende skyldes kinetisk energi i sagens natur.
En RPG består af to hoveddele: affyringsanordningen og en raket udstyret med et sprænghoved. De mest almindelige typer sprænghoveder er højeksplosive (HE) og højeksplosive anti-tank (HEAT) kugler. HE-kugler kan anvendes mod tropper eller upansrede strukturer eller køretøjer. HEAT-kugler kan anvendes mod pansrede køretøjer. Disse sprænghoveder er fastgjort til en raketmotor og stabiliseres under flyvningen med finner. Nogle typer RPG’er er engangsenheder til engangsbrug, f.eks. RPG-22 og M72 LAW; når raketten er affyret, kan hele affyringsanordningen bortskaffes med disse enheder. Andre er genladelige, som f.eks. den sovjetiske RPG-7 og den israelske B-300. Med genladelige RPG’er kan en ny raket sættes ind i våbenets munding efter affyring.
Lanceringen er konstrueret således, at raketten forlader lanceringen uden at udsende en udstødning, der ville være farlig for operatøren (et problem, der havde tendens til at påvirke de tidligste RPG-våbensystemer som f.eks. den tyske Panzerschreck, som havde et metalskjold til operatøren, der var fastgjort til affyringsrøret). I RPG-7’s tilfælde affyres raketten ved hjælp af en krudtforstærkningsladning, og raketmotoren antændes først efter 10 meter. I nogle andre konstruktioner brænder drivladningen helt inde i røret.
En RPG er en billig måde at aflevere en eksplosiv nyttelast eller et sprænghoved over en afstand med moderat nøjagtighed. Betydeligt dyrere styrede panserværnsmissiler anvendes på større afstande, eller når nøjagtigheden er altafgørende. Nogle antipansermissiler, såsom Sagger, kan styres efter affyring af operatøren. En RPG bliver normalt ikke styret mod målet ved hjælp af varmesensorer eller IR-signaturer. De fleste RPG-raketter kan heller ikke styres under flyvning efter at være blevet rettet og affyret. Selv om manglen på aktive målretningsteknologier eller input til styring efter affyring kan betragtes som en udfordring eller et svagt punkt, gør den det også vanskeligt at forsvare sig mod RPG’er med elektroniske modforanstaltninger, jamming eller lignende metoder. Hvis en soldat eller en anden jager f.eks. affyrer en RPG mod en svævende helikopter, vil dette ikke have nogen virkning på et typisk RPG-sprænghoved under flyvning, selv om helikopteren udsender kaff-fakler, foretager signalstøjning eller udsender en radarspejl, selv om disse foranstaltninger kan beskytte mod mere sofistikerede jord-til-luft-missiler.
SprænghovederRediger
HEAT-kuglen (high explosive anti-tank) er et standardformet sprænghoved med formet ladning, der i konceptet svarer til dem, der anvendes i mange kampvognskanoner. I denne type sprænghoved fokuserer formen af det eksplosive materiale i sprænghovedet den eksplosive energi på en foring af kobber (eller lignende metal). Dette opvarmer metalbeklædningen og fremskynder en del af den med meget høj hastighed i en meget plastisk tilstand. Den resulterende smalle stråle af metal kan nedbryde panser svarende til flere hundrede millimeter RHA, som f.eks. det, der anvendes i lette og mellemstore pansrede køretøjer. Stærkt pansrede køretøjer, som f.eks. kampvogne, er dog generelt for godt pansrede til at blive penetreret af en RPG, medmindre de svagere dele af pansringen udnyttes. Forskellige sprænghoveder er også i stand til at forårsage sekundære skader på sårbare systemer (især sigtekornet, sporene, bagsiden og taget på tårnene) og andre bløde mål. Sprænghovedet detonerer ved nedslag eller når lunten løber ud; normalt er lunten indstillet til raketmotorens maksimale forbrænding, men den kan forkortes til improviserede antiluftskytsformål.
Specialiserede sprænghoveder er tilgængelige til belysning, røg, tåregas og hvid fosfor. Rusland, Kina og mange tidligere Warszawa-pagtlande har også udviklet et brændstof-luft-eksplosivt (termobarisk) sprænghoved. En anden nyere udvikling er et tandem HEAT-sprænghoved, der er i stand til at gennemtrænge reaktivt panser.
Såkaldte PRIG’er (Propelled Recoilless Improvised Grenade) var improviserede sprænghoveder, der blev anvendt af Provisional IRA.
EffektivitetRediger
RPG-29 anvender et tandemladet højeksplosivt anti-tanksprænghoved til at gennemtrænge eksplosivt reaktivt panser (ERA) samt kompositpanser bag det. Den er i stand til at gennemtrænge MBT’er, såsom M1 Abrams, den ældre model Mark II-version af Merkava, Challenger 2 og T-90.
I august 2006 beskadigede en sovjetisk RPG-29 i al-Amarah i Irak den forreste underside af en Challenger 2-tank og detonerede ERA i området omkring førerkabinen. Føreren mistede en del af en fod, og yderligere to fra besætningen blev såret, men føreren var i stand til at bakke 2,4 km tilbage til en hjælpepost. Hændelsen blev først offentliggjort i maj 2007; som svar på beskyldningerne sagde Forsvarsministeriet: “Vi har aldrig påstået, at Challenger 2 er uigennemtrængelig”. Siden da er ERA’en blevet udskiftet med en Dorchester-blok, og stålunderdelen er blevet foret med panser, som en del af “Streetfighter”-opgraderingen, der var en direkte reaktion på denne hændelse. I maj 2008 afslørede The New York Times, at en amerikansk M1-tank også var blevet beskadiget af en RPG-29 i Irak. Den amerikanske hær vurderer RPG-29-truslen mod amerikansk panser som høj; de har nægtet at lade den nyoprettede irakiske hær købe den, da de frygter, at den vil falde i hænderne på oprørerne.
Flere hærenheder og producenter har udviklet supplerende panserværn og andre systemer til kamp i byerne, f.eks. Tank Urban Survival Kit (TUSK) til M1 Abrams, lamelpanser til Stryker, ERA-kit til FV432, AZUR til Leclerc og andre. Lignende løsninger er aktive beskyttelsessystemer (APS), der griber ind i og ødelægger nærgående projektiler, som f.eks. det russiske Drozd og Arena samt det nylige israelske TROPHY Active Protection System.
RPG-30 blev udviklet for at imødegå truslen fra aktive beskyttelsessystemer på kampvogne ved at bruge et falsk mål til at narre APS’en. RPG-30 har stor lighed med RPG-27, idet det er en mandbåren, engangsraketkaster til panserværnsbekæmpelse med en enkelt skudkapacitet. I modsætning til RPG-27 er der imidlertid en forløberpatron med mindre diameter i et mindre sideløbsrør ud over hovedpatronen i hovedrøret. Denne prækursor-kugle fungerer som et falsk mål, der narrer målets aktive beskyttelsessystem til at aktivere den, hvilket giver hovedkuglen fri bane ind i målet, mens APS’et sidder fast i den forsinkelse på 0,2-0,4 sekunder, det har brug for for at starte sin næste affyring. Nyere tyske systemer var i stand til at reducere reaktionsforsinkelsen til blot millisekunder, hvilket ophæver denne fordel.
PG-30 er RPG-30’s hovedpatron. Kuglen er en 105 mm tandemformet ladning med en vægt på 10,3 kg (22,7 lb) og har en rækkevidde på 200 meter og en oplyst gennemtrængningsevne på over 600 mm (24 tommer) rullet homogen panser (RHA) (efter ERA), 1500 mm armeret beton, 2000 mm mursten og 3700 mm jord. Reaktivt panser, herunder eksplosivt reaktivt panser (ERA), kan besejres med flere træffere på samme sted, f.eks. af tandemladningsvåben, som affyrer to eller flere formede ladninger i hurtig rækkefølge.
BeskyttelseRediger
En tidlig metode til at uskadeliggøre formede ladninger, der blev udviklet under Anden Verdenskrig, var at anvende tyndt skørterpanser eller nettråd i en afstand omkring kampvognens skrog og tårn. Skørtet eller netpanseret (burpanser) udløser RPG’en ved kontakt, og en stor del af den smeltede stråle, som en formet ladning producerer, spredes, inden den kommer i kontakt med køretøjets hovedpanser. Et panser med en god hældning giver også en vis beskyttelse, fordi den formede ladning er tvunget til at trænge igennem en større mængde panser på grund af den skrå vinkel. Fordelene ved burpanser anses stadig for store på moderne slagmarker i Mellemøsten, og selv om lignende virkninger kan opnås ved hjælp af afstandspanser, enten som en del af det oprindelige design eller som applikeret panser monteret senere, er burpanser at foretrække på grund af deres lave vægt og lette reparation.
I dag har teknologisk avancerede hære implementeret kompositpanser som Chobham-panser, der yder en bedre beskyttelse end stål. For at opnå yderligere beskyttelse kan køretøjer eftermonteres med reaktivt panser; ved anslag eksploderer eller deformeres de reaktive fliser, hvilket forstyrrer den formede ladnings normale funktion. Russiske og israelske køretøjer anvender også aktive beskyttelsessystemer såsom Drozd, Arena APS eller Trophy. Et sådant system registrerer og skyder indkommende projektiler ned, før de når køretøjet. Som i alle våbenkapløb har denne udvikling inden for panserbekæmpelsesforanstaltninger ført til udvikling af RPG-kugler, der er designet specielt til at besejre dem, med metoder som f.eks. et tandemladningssprænghoved, der har to formede ladninger, hvoraf den første er beregnet til at aktivere et eventuelt reaktivt panser og den anden til at trænge ind i køretøjet.