Flere arter fødes relativt hjælpeløse: hos sangfugle, rotter, katte, hunde og primater er ungerne eller det nyfødte barn helt afhængige af deres forældre. Der er tale om altriciale arter. Hos andre arter, f.eks. tamme høns, ænder, gæs, hovdyr og marsvin, er den udklækkede eller nyfødte unge på et mere avanceret udviklingsstadium. Disse arter er prækociale arter, og deres unger er bl.a. i stand til at gå selvstændigt inden for få minutter eller timer efter fødslen og dermed til at vandre væk fra deres forældre. Da pattedyr er afhængige af deres mødre for at få næring, og da selv fugle stadig er afhængige af forældrenes vejledning og beskyttelse, er det vigtigt, at det prækociale spædbarn ikke farer vild på denne måde. Fænomenet filialprægning sikrer, at det prækociale spædbarn under normale omstændigheder knytter sig til sin mor og aldrig bevæger sig for langt væk.
Og selv om prægning først blev undersøgt af englænderen Douglas Spalding i det 19. århundrede, er Konrad Lorenz normalt, og med rette, krediteret for at have været den første til ikke blot at eksperimentere med fænomenet, men også til at studere dets bredere implikationer. Lorenz fandt ud af, at en ung ælling lærer at følge den første iøjnefaldende genstand i bevægelse, som den ser, inden for de første par dage efter udklækningen. Under naturlige omstændigheder ville dette objekt være fuglemoderen, men Lorenz opdagede, at han selv kunne fungere som en passende erstatning, og at en ung fugl tilsyneladende er lige så klar til at følge en model af en anden art eller en lysende rød bold. Lorenz fandt også, at en sådan prægning ikke blot påvirkede spædbarnets følgereaktion, men også mange aspekter af den unge fugls senere adfærd, herunder dens seksuelle præferencer som voksen.
På samme måde som sangindlæring indebærer prægning en følsom periode, hvor det unge dyr skal udsættes for en model, og den indlæring, der finder sted på dette tidspunkt, påvirker måske først adfærd på et senere tidspunkt. Man kan med andre ord skelne mellem en proces med perceptuel eller observerende læring, hvor det unge dyr lærer at identificere de definerende karakteristika ved det andet dyr eller objekt, som det udsættes for, og den måde, hvorpå denne observerende læring senere påvirker adfærden. I forbindelse med sangindlæring etablerer observationen en skabelon, som fuglen derefter lærer at matche. I tilfælde af prægning etablerer observationen, med Lorenz’ udtryk, en model af en kammerat, som dyret efterfølgende retter sig efter i en række forskellige mønstre af social adfærd.
Med prægning, ligesom med sangindlæring, kan man spørge, hvorfor det overhovedet skulle være nødvendigt med læring. Ville det ikke være mere sikkert at sørge for, at den unge unge unge unge eller lammet iboende genkender sin mor? Der er faktisk genetiske begrænsninger for det udvalg af stimuli, som de fleste præcociale dyr vil præge sig over for. En model af en burmesisk junglehøne (den art, hvis domesticering gav huskyllinger) fungerer som et mere effektivt prægningsobjekt for en ung kylling end en rød bold; der er endda tegn på, at prægning i sidstnævnte tilfælde involverer andre neurale kredsløb end dem, der er involveret i prægning af mere naturlige stimuli. Ikke desto mindre er det klart, at de medfødte begrænsninger ikke er meget stramme, og at der normalt sker en stor mængde indlæring. Den mest plausible forklaring er, som i tilfældet med sangindlæring, at prægning indebærer en vis grad af individuel identifikation. Lorenz hævdede, at et af de unikke karakteristika ved prægning var, at det involverede indlæring af en hel arts karakteristika. Det er rigtigt, at prægning resulterer i, at dyret retter sin sociale adfærd og parringsadfærd mod andre medlemmer af sin egen art og ikke nødvendigvis mod de særlige individer, som det var udsat for, da prægningen fandt sted. Men indlæring indebærer normalt en vis generalisering til andre tilfælde, og der synes ikke at være noget særligt ved prægning her. Den primære funktion af prægning er imidlertid at sætte det unge dyr i stand til at genkende sin egen mor blandt de andre voksne dyr af sin art. Dette er uden tvivl særlig vigtigt for dyr som f.eks. får, der lever i store flokke. Kun indlæring kan give dette resultat.
Der er også et vigtigt element af individuel genkendelse i i hvert fald i nogle tilfælde af prægningens virkninger på den seksuelle adfærd. Eksperimenter med japanske vagtler har vist, at deres seksuelle præferencer som voksne påvirkes af netop de individer, som de udsættes for i en tidligere alder. Deres foretrukne partner er en, der ligner, men ikke for meget ligner de individer, som de er præget af. Præferencen for en vis lighed sikrer formodentlig, at de forsøger at parre sig med medlemmer af deres egen art. Præferencen for en vis forskel er næsten helt sikkert en mekanisme til at reducere indavl, da unge fugle normalt vil præge deres egne nærmeste slægtninge.
Den forskel, der er mellem prægning og sangindlæring, ligger i konsekvenserne af observationsindlæring. Virkningen af prægning er dannelsen af forskellige former for social tilknytning. Men hvilken mekanisme får den unge unge kylling eller ælling til at følge sin mor? Lorenz mente, at prægning ikke blev belønnet, men tendensen hos en ungfugl til at følge en genstand, som den har fået prægning på i laboratoriet, kan forstærkes ved at belønne fuglen med mad. Belønninger forekommer også uden for laboratoriet: hønemoderen kradser ikke blot mad op til sine unger, hun giver også en kilde til varme og tryghed. Desuden belønnes følgningen også med en reduktion af angsten. Efterhånden som ungerne udvikler sig i løbet af de første par dage af deres liv, viser de stigende frygt for ukendte genstande; de dæmper denne angst ved at undgå nye genstande og nærme sig en velkendt genstand. Sidstnævnte genstand skal være en genstand, som de allerede har været udsat for – med andre ord en genstand, som de har præget sig på. Prægning fungerer, fordi nyudklækkede fugle ikke viser nogen frygt for ukendte genstande, måske fordi noget kun kan være ukendt i kontrast til noget andet, der er velkendt. Tværtimod er de nyudklækkede fugle tiltrukket af fremtrædende objekter, især dem, der bevæger sig. Når først et bestemt objekt er blevet etableret som velkendt og dets kendetegn er identificeret, vil forskellige objekter imidlertid blive skelnet fra det. Disse vil blive opfattet som relativt ukendte, og derfor vil de fremkalde angst og forsøget på at komme så tæt som muligt på det mere velkendte objekt. Når fugleungens prægning af et objekt udelukker den nødvendigvis muligheden for prægning af andre objekter, da disse altid vil være relativt mindre velkendte. Der er således normalt en forholdsvis begrænset periode i de første timer eller dage af livet, hvor der kan ske prægning. Den eneste måde at forlænge denne periode på er at spærre den nyudklækkede fugl inde i en mørk kasse, hvor den ikke udsættes for nogen stimuli; da fuglen forhindres i at præge sig i denne indespærringsperiode, præger den sig på det første fremtrædende objekt, den ser, efter at den er kommet ud.