Merkur er den planet, der er tættest på solen. Som sådan kredser den hurtigere om solen end alle de andre planeter, hvilket er grunden til, at romerne opkaldte den efter deres hurtigfodede budbudsgud.
Sumererne kendte også til Merkur siden mindst 5.000 år siden. Den blev ofte associeret med skriveguden Nabu. Merkur fik også separate navne for sin fremtræden som både morgenstjerne og aftenstjerne. Græske astronomer vidste imidlertid, at de to navne henviste til det samme legeme, og Heraklit, omkring 500 f.Kr., mente korrekt, at både Merkur og Venus kredsede om solen og ikke om Jorden.
Merkursus’ fysiske egenskaber
Da planeten befinder sig så tæt på solen, kan Merkurs overfladetemperatur nå op på brændende 840 grader Fahrenheit (450 grader Celsius). Men da denne verden ikke har meget af en rigtig atmosfære til at fange nogen varme, kan temperaturen om natten styrtdykke til minus 275 F (minus 170 C), et temperaturudsving på mere end 1.100 grader F (600 grader C), det største i solsystemet.
Merkur er den mindste planet – den er kun en smule større end Jordens måne. Da den ikke har nogen nævneværdig atmosfære, der kan stoppe nedslag, er planeten fyldt med kratere. For ca. 4 milliarder år siden ramte en ca. 100 km bred asteroide Merkur med et nedslag svarende til 1 billion 1-megatons bomber og skabte et enormt nedslagskrater, der var ca. 1.550 km bredt. Dette krater, der er kendt som Calorisbækkenet, kunne rumme hele staten Texas. Et andet stort nedslag kan have været med til at skabe planetens mærkelige drejning.
Så tæt på solen, som Merkur er, opdagede NASA’s MESSENGER-rumfartøj i 2012 vandis i kratere omkring dens nordpol, hvor områder kan være permanent i skygge for solens varme. Sydpolen kan også indeholde islommer, men MESSENGER’s bane gjorde det ikke muligt for forskerne at undersøge dette område. Kometer eller meteoritter kan have bragt is dertil, eller vanddamp kan være udgaset fra planetens indre og frosset fast ved polerne.
Som om Merkur ikke er lille nok, er den ikke kun skrumpet i sin fortid, men den fortsætter med at skrumpe i dag. Den lille planet består af en enkelt kontinentalplade over en afkølende jernkerne. Efterhånden som kernen afkøles, størkner den, hvilket reducerer planetens volumen og får den til at skrumpe. Processen krøllede overfladen sammen og skabte lob-formede ar eller klipper, hvoraf nogle er flere hundrede kilometer lange og op til en kilometer høje, samt Merkurs “store dal”, som med sine ca. 620 miles længde, 250 miles bredde og 2 miles dybde (1.000 x 400 x 3,2 km) er større end Arizonas berømte Grand Canyon og dybere end den store riftdal i Østafrika.
“Den unge alder af de små arvsår betyder, at Merkur slutter sig til Jorden som en tektonisk aktiv planet, hvor nye brud sandsynligvis dannes i dag, efterhånden som Merkurs indre fortsat afkøles og planeten trækker sig sammen,” siger Tom Watters, Smithsonian seniorforsker ved National Air and Space Museum i Washington, D.C., sagde i en erklæring.
En undersøgelse fra 2016 af klipper på Merkurs overflade tydede på, at planeten stadig kan rumle med jordskælv, eller “Merkurskælv”. Dette kunne betyde, at Jorden ikke er den eneste tektonisk aktive planet, sagde forfatterne af forskningen.
Dertil kommer, at Merkurs overflade i fortiden konstant blev omformet af vulkansk aktivitet. En anden undersøgelse fra 2016 foreslog imidlertid, at Merkurs vulkanudbrud sandsynligvis ophørte for omkring 3,5 milliarder år siden.
Merkur er den næst tætteste planet efter Jorden med en enorm metalkerne, der er omkring 3.600 til 3.800 km bred, eller omkring 75 procent af planetens diameter. Til sammenligning er Merkur’s ydre skal kun 500-600 km tyk. Kombinationen af dens massive kerne og overflod af flygtige grundstoffer har i årevis undret forskerne.
En helt uventet opdagelse, som Mariner 10 gjorde, var, at Merkur besad et magnetfelt. Planeter skaber teoretisk set kun magnetfelter, hvis de drejer hurtigt rundt og har en smeltet kerne. Men Merkur er 59 dage om at rotere og er så lille – kun ca. en tredjedel af Jordens størrelse – at dens kerne burde være afkølet for længe siden.
“Vi havde regnet ud, hvordan Jorden fungerer, og Merkur er en anden jordisk, stenet planet med en jernkerne, så vi tænkte, at det ville fungere på samme måde,” sagde Christopher Russell, professor ved University of California, Los Angeles, i en udtalelse.
Et usædvanligt indre kunne være med til at forklare forskellene i Merkurs magnetfelt sammenlignet med Jorden. Observationer fra MESSENGER afslørede, at planetens magnetfelt er ca. tre gange stærkere på dens nordlige halvkugle end på dens sydlige halvkugle. Russell er medforfatter til en model, der tyder på, at Merkurs jernkerne kan være ved at gå fra flydende til fast form ved kernens ydre grænse snarere end ved den indre.
“Det er ligesom en snestorm, hvor sneen dannes i toppen af skyen og i midten af skyen og også i bunden af skyen,” siger Russell. “Vores undersøgelse af Merkurs magnetfelt tyder på, at jern sner i hele denne væske, der driver Merkurs magnetfelt.”
Opdagelsen i 2007 ved jordbaserede radarobservationer af, at Merkurs kerne måske stadig er smeltet, kunne være med til at forklare dens magnetisme, selv om solvinden kan spille en rolle i at dæmpe planetens magnetfelt.
Og selv om Merkurs magnetfelt kun er 1 procent så stærkt som Jordens, er det meget aktivt. Magnetfeltet i solvinden – de ladede partikler, der strømmer fra solen – berører med jævne mellemrum Merkurs felt og skaber kraftige magnetiske tornadoer, der kanaliserer solvindens hurtige, varme plasma ned til planetens overflade.
I stedet for en betydelig atmosfære har Merkur en ultratynd “exosfære”, som består af atomer, der er sprængt væk fra overfladen af solstråling, solvinden og mikrometeoroide nedslag. Disse slipper hurtigt ud i rummet og danner en hale af partikler.
En undersøgelse fra 2016 foreslog, at Merkurs overfladekendetegn generelt kan opdeles i to grupper – den ene består af ældre materiale, der er smeltet ved højere tryk ved grænsen mellem kerne og kappe, og den anden af nyere materiale, der er dannet tættere på Merkurs overflade. En anden undersøgelse fra 2016 viste, at den mørke nuance på Merkurs overflade skyldes kulstof. Dette kulstof blev ikke aflejret ved kometnedslag, som nogle forskere havde mistanke om – i stedet kan det være en rest af planetens oprindelige skorpe.
Merkursus’ banegenskaber
Merkurus drejer rundt om solen hver 88. jorddag og bevæger sig gennem rummet med næsten 180.000 km/t (112.000 mph), hvilket er hurtigere end nogen anden planet. Dens ovalformede bane er meget elliptisk og bringer Merkur så tæt som 29 millioner miles (47 millioner km) og så langt som 43 millioner miles (70 millioner km) fra solen. Hvis man kunne stå på Merkur, når den er tættest på solen, ville den fremstå mere end tre gange så stor, som den gør, når den er set fra Jorden.
På grund af Merkurs meget elliptiske bane og de ca. 59 jorddøgn, den bruger på at rotere om sin akse, ser det mærkeligt nok ud til, at solen, når den står på planetens brændende overflade, stiger kortvarigt op, går ned og stiger op igen, inden den bevæger sig vestpå over himlen. Ved solnedgang ser det ud til, at solen går ned, stiger kortvarigt op igen og går ned igen.
I 2016 skete der en sjælden transit af Merkur, hvor planeten krydsede solens ansigt. Merkurs transit kan have givet hemmeligheder om dens tynde atmosfære, hjulpet i jagten på verdener omkring andre stjerner og hjulpet NASA med at finpudse nogle af sine instrumenter.
Sammensætning & struktur
Atmosfærens sammensætning (i volumen):
Ved NASA’s oplysninger er atmosfæren på Merkur en “overfladebunden exosfære, i det væsentlige et vakuum”. Den indeholder 42 procent ilt, 29 procent natrium, 22 procent brint, 6 procent helium, 0,5 procent kalium med mulige spormængder af argon, kuldioxid, vand, nitrogen, xenon, krypton og neon.
Magnetisk felt: Ca. 1 procent af styrken af Jordens.
Intern struktur: Ca. 1 procent af styrken af Jordens.
Jernkerne er ca. 3.600 til 3.800 km bred. Ydre silikatskal ca. 300 til 400 miles (500 til 600 km) tyk.
Orbit &rotation
Gennemsnitlig afstand fra solen: 35.983.095 miles (57.909.175 km). Til sammenligning: 0,38 Jordens afstand til solen.
Perihelium (nærmeste nærmest solen): 28.580.000 miles (46.000.000.000 km). Til sammenligning: 0,313 gange Jordens
Afelion (længst væk fra solen): 43.380.000 miles (69.820.000 km). Til sammenligning: 0,459 gange Jordens
Dagslængde: 58,646 jorddøgn
Forskning & udforskning
Det første rumfartøj, der besøgte Merkur, var Mariner 10, som afbildede omkring 45 procent af overfladen og opdagede dens magnetfelt. NASA’s MESSENGER orbiter var det andet rumfartøj til at besøge Merkur. Da den ankom i marts 2011, blev MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) det første rumfartøj til at kredse om Merkur. Missionen fik en brat afslutning den 30. april 2015, da rumfartøjet, som var løbet tør for brændstof, styrtede ned på planetens overflade.
I 2012 opdagede forskere en gruppe meteoritter i Marokko, som de mener kunne stamme fra planeten Merkur. Hvis det er tilfældet, ville det gøre stenplaneten til medlem af en meget udvalgt klub med prøver, der er tilgængelige på Jorden; kun månen, Mars og asteroidebæltet har verificerede klipper.
I 2016 offentliggjorde forskerne den første globale digitale højdemodel af Merkur nogensinde, som kombinerede mere end 10.000 billeder, der er optaget af MESSENGER, og som tager seerne med hen over de vidtstrakte områder af den lille verden. Modellen afslørede planetens højeste og laveste punkter – det højeste punkt findes lige syd for Merkurs ækvator og ligger 4,48 km over planetens gennemsnitlige højde, mens det laveste punkt befinder sig i Rachmaninoff-bassinet, der formodes at være hjemsted for noget af den seneste vulkanske aktivitet på planeten, og ligger 5,38 km under landskabets gennemsnit.
Tilføjelig rapportering af Nola Taylor Redd, medarbejder på Space.com