Nogle bands bliver til en forkortelse for en bestemt lyd eller stil, og Pink Floyd hører til blandt denne elitegruppe. Alene navnet konnoterer noget specifikt: en elastisk, ekkoagtig, sindslidende lyd, der fremkalder rummets afgrunde. Pink Floyd underbyggede denne grænseløse lyd med præcise udforskninger af verdslige spørgsmål om ego, sind, hukommelse og hjerte og berørte galskab, fremmedgørelse, narcissisme og samfund på deres konceptalbum fra 70’erne. Af disse konceptalbums gav Dark Side of the Moon størst genklang og vandt nyt publikum år efter år, årti efter årti, og det giver god mening, at det var så langvarigt. Dette album fra 1973 destillerede den vilde psykedelia fra deres tidlige år – den korte, berusende periode, hvor Syd Barrett stod i spidsen for dem – til et langsomt, skulpturelt, bredskærms-epos, der blev ledet af Roger Waters, bassisten, som var bandets de facto leder i 70’erne. Waters var den vigtigste drivkraft i bandets gyldne år og skabte episke værker som Wish You Were Here og The Wall, men bandet overlevede hans afgang i 80’erne, og guitaristen David Gilmour trådte frem i forgrunden på A Momentary Lapse of Reason og The Division Bell. I årenes løb optrådte trommeslageren Nick Mason og keyboardspilleren Rick Wright i en eller anden egenskab, og bandets soniske signatur var altid tydelig: en bred, ekspansiv lyd, der øjeblikkeligt kunne genkendes som deres egen, men som alligevel blev adopteret af alle mulige bands, fra guitartilbedende metalheads til freaky, hippie, ambient elektroniske duoer. I modsætning til næsten alle deres jævnaldrende musikere spillede Pink Floyd på begge sider af gangen: de havde deres rødder i blues, men deres hjerte tilhørte fremtiden, en dikotomi, der gjorde dem til et kvintessens af det moderne 20. århundrede band.
Denne bluesindflydelse, der hurtigt blev sublimeret og kun dukkede op ved lejlighedsvise Gilmour-guitarsoloer, var grundlaget for selve bandnavnet, da gruppen besluttede at sammenføje navnene på to gamle bluesmænd — Pink Anderson og Floyd Council — som en hyldest til den amerikanske musik, de elskede. Disse medlemmer af det tidlige Floyd – guitarist/sanger Syd Barrett, bassist Roger Waters, keyboardspiller Rick Wright og trommeslager Nick Mason – var alle arkitektstuderende på London Polytechnic, med undtagelse af Barrett, som var kunststuderende og ven med Waters siden barndommen. Denne version af bandet begyndte at optræde regelmæssigt i 1965, og Barrett blev ret hurtigt gruppens forsanger. I denne periode var gruppen afhængig af blues og R&B-covers, ikke ulig mange af deres britiske jævnaldrende, men de endte med at forlænge deres sæt med længerevarende instrumentale jams, hvilket plantede kimen til den space rock, der ikke meget senere skulle komme til at bære frugt. I 1966 blev gruppens stadig mere eventyrlige sæt noget af en sensation i Londons undergrundsliv, hvilket førte til en kontrakt med EMI i begyndelsen af 1967. Deres første single, “Arnold Layne”, med “Candy and a Currant Bun”, udkom i marts 1967, og den blev forbudt på nogle radiostationer på grund af den kønsforvrængende tekst, men singlen endte på den britiske Top 20, og gruppens anden single, “See Emily Play” – en truende, hakkende stomp med en dyb, varig indflydelse – kom på Top 10 og banede vejen for udgivelsen af The Piper at the Gates of Dawn. På deres fuldlængde-LP vendte Pink Floyd sig mod det eksperimenterende og avantgarde, især på de elastiske, stort set instrumentale vampyrer “Astronomy Domine” og “Interstellar Overdrive”, hvilket resulterede i et album, der havde en betydelig indflydelse ikke kun ved udgivelsen, men også langt ud over det. Det blev også et hit i Storbritannien, hvor det nåede op på en sjetteplads på den britiske hitliste.
Dette var et pludseligt kapløb til stjernestatus, og komplikationer opstod næsten lige så hurtigt. Ikke længe efter udgivelsen af Piper begyndte Barrett at vise tydelige tegn på psykisk sygdom, i en sådan grad at han ofte frøs fast på scenen og ikke spillede en tone. På dette tidspunkt blev David Gilmour – en af bandets venner og samarbejdspartnere – hentet ind som anden guitarist med den hensigt, at han skulle understøtte gruppens liveoptrædener, mens Barrett fortsatte med at skrive og indspille nyt materiale. Dette viste sig snart at være en umulig situation, og Barrett forlod gruppen, hvorefter bandets management også hoppede af og efterlod dem uden nogen form for leder.
I kølvandet på Barretts afgang udviklede de resterende medlemmer af Pink Floyd en anden musikalsk identitet, som var ekspansiv og uhyggelig, præget af bandets spacy, dystre udforskninger og, til sidst, Waters’ skarpe, sardoniske tekster. Denne overgang tog noget tid. I 1968 udgav de A Saucerful of Secrets, som indeholdt Barretts sidste komposition for gruppen, “Jugband Blues”, og det viste, at gruppen bevægede sig fremad, især på de instrumentale dele. Med A Saucerful of Secrets indledte gruppen også et langt og frugtbart samarbejde med Storm Thorgersons designteam Hipgnosis; de skulle ende med at designe mange ikoniske albumcovers for bandet, bl.a. Dark Side of the Moon og Wish You Were Here. Hipgnosis lagde vægt på albumkunst, og album er det, hvor Pink Floyd koncentrerede sig fra dette tidspunkt og frem. Efter soundtracket til More flyttede gruppen til EMI’s progressive rockimprint Harvest og blev labelets flagskibsartist fra og med dobbelt-LP’en Ummagumma fra 1969. Opdelt mellem liveoptrædener og eksperimentelle kompositioner fra hvert enkelt medlem endte pladen på top ti i Storbritannien og såede kimen til en kultfølger i USA.
Pink Floyds næste album, Atom Heart Mother, indeholdt omfattende bidrag fra komponisten Ron Geesin og endte som bandets første nummer et-album i Storbritannien. Bandet tog på en omfattende supportturné for albummet, og da de vendte tilbage, gik de endnu mere i dybden med studieeksperimenter og lærte studiets konturer at kende. Deres næste studiealbum, 1971’s Meddle, bar frugten af dette arbejde, ligesom 1972’s Obscured by Clouds, der i realiteten var et soundtrack til Barbet Schröder’s film La Vallee. Alle eksperimenterne fra de tidlige 70’ere blev konsolideret på albummet Dark Side of the Moon fra 1973, et album, som der simpelthen ikke var nogen fortilfælde for i deres katalog. Floyd uddybede deres musik, mens de skærpede deres sangskrivning, og skabte et komplekst, luksuriøst album med uendelig plads og dybde. Delvis hjulpet af singlen “Money” blev det en øjeblikkelig succes, der nåede førstepladsen på den amerikanske Billboard-liste og toppede som nummer to i Storbritannien, men det var slående, at det var så langtidsholdbart. Dark Side of the Moon fik plads på Billboard-listerne og blev der uge efter uge i årevis – i alt 741 uger (da den endelig forsvandt fra hitlisterne, begyndte Billboard med kataloglisterne, hvor Dark Side også var en fast bestanddel). Dark Side of the Moon var en fast bestanddel af den klassiske rockradio, men det var også et overgangsritual, et album, der blev givet videre til teenagere, da de begyndte at gå over til seriøs musik, og det var et album, der blev hængende hos lytterne, da de blev ældre.
Pink Floyd var nu etablerede superstjerner og gravede dybt på Wish You Were Here, deres efterfølger til Dark Side of the Moon fra 1975, der fungerede som en albumlang hyldest til Syd Barrett. Sammenlignet med Dark Side var Wish You Were Here ikke helt en blockbuster, men den var bestemt et hit og debuterede som nummer et i Storbritannien og nåede også dette højdepunkt i USA. Floyd fortsatte med at turnere støt og roligt og arbejdede ofte på nyt materiale undervejs. Dette gælder især for Animals fra 1977, som havde sine rødder i flere sange, der blev luftet under turnéen i 1975. Under Animals-turnéen havde Waters en vanskelig oplevelse med et publikum i Montreal, hvor han spyttede på en høker, og han brugte denne hændelse som ophav til 1979’s rockopera The Wall. The Wall, der er co-produceret af Bob Ezrin, er måske Floyds mest ambitiøse album, der fortæller en halvt selvbiografisk historie om en skadet rockstjerne, og det er en af bandets mest succesfulde plader, der toppede hitlisterne i hele 80’erne og blev en evig popmusikkenhed i stil med Dark Side. En del af succesen i 1980 skyldtes “Another Brick in the Wall, Pt. 2”, hvor et instrumentalt motiv fra albummet fik et discobeat og et antiautoritært spin, hvilket førte til en ægte nummer et-hit-single fra bandet. Singlen havde helt sikkert mere at gøre med albummets succes end liveproduktionen af albummet, da Pink Floyd kun spillede en håndfuld koncerter i større byer. Ikke desto mindre var disse shows, der bestod af en væg, der blev bygget på tværs af scenen under første nummer og bandet optrådte bag den under andet nummer, legendariske (Waters ville genoplive og opdatere produktionen år senere med stor succes).
Pink Floyd forsøgte at filme The Wall til en dokumentarfilm, men optagelserne blev forfejlet, så de besluttede at gå videre med en spillefilm instrueret af Alan Parker og med Boomtown Rat Bob Geldof i hovedrollen. The Wall kom i biograferne i 1982 og blev en fast bestanddel af en midnatsfilm. Et år senere udkom The Final Cut – endnu et selvbiografisk værk fra Waters’ hånd, hvis titel er en spydig hentydning til hans kampe med Parker i forbindelse med filmen – men den var ikke i nærheden af at opnå samme succes på hitlisterne som nogen af sine forgængere. Bag kulisserne var tingene anspændte. Rick Wright var blevet fyret under indspilningen af The Wall – han blev ansat som kontraktspiller under indspilningen og turnéen – og Waters skred efter udgivelsen af The Final Cut i den antagelse, at det var bandets endeligt. Waters udgav sit første soloalbum, The Pros and Cons of Hitchhiking — et værk, der blev forelagt Floyd i 1978, men bandet valgte i stedet The Wall — i 1984, og ikke længe efter indikerede Gilmour og Mason, at de havde til hensigt at fortsætte som Pink Floyd, så bassisten sagsøgte duoen for at få rettighederne til Pink Floyd-navnet. Waters tabte, og Pink Floyd udgav A Momentary Lapse of Reason i 1987, blot måneder efter at Waters udgav sit eget Radio KAOS. Der var tydeligt dårligt blod – på T-shirts på Waters’ turné stod der “Which One’s Pink?”, en gammel tekst, som nu havde større genklang – men Pink Floyd gik sejrrigt ud af det, da A Momentary Lapse of Reason blev et internationalt hit og fik en række hitsingler, bl.a. “Learning to Fly”, som blev understøttet af bandets første musikvideo. Vigtigst af alt opnåede bandet betydelige indtægter på turnéen og spillede på udsolgte stadioner over hele verden. Denne turné blev dokumenteret på livealbummet Delicate Sound of Thunder.
Succesen med A Momentary Lapse of Reason gav Pink Floyd mulighed for at diktere deres egen tidsplan, og de tog sig god tid til at vende tilbage med et nyt album, som til sidst dukkede op i 1994 med The Division Bell. The Division Bell blev mødt af varmere anmeldelser end forgængeren og blev endnu en international succes, og den ledsagende turné — som omfattede en opførelse af hele The Dark Side of the Moon — var en stor succes. Som tidligere blev turnéen dokumenteret med et livealbum — dette hed Pulse og var pakket ind i et iøjnefaldende kunstværk med et pulserende LED-lys — og det klarede sig ganske hæderligt. Herefter gik Pink Floyd effektivt på pension. Gruppen blev optaget i Rock and Roll Hall of Fame i 1996, mens Gilmour udgav nogle soloalbums, bl.a. det roste On an Island, men det meste af deres indsats gik til at forvalte deres katalog. Floyd, der længe har været et elsket band blandt audiofile, så deres katalog blive bokset og remasteret flere gange, herunder 5.1-blandinger på SACD i begyndelsen af 2000’erne.
Efterhånden som det nye årtusind skred frem, opstod der en afspænding mellem Floyd- og Waters-lejren, hvilket kulminerede med en uventet genforening af den oprindelige besætning bestående af Waters, Gilmour, Mason og Wright ved velgørenhedskoncerten Live 8 i 2005. Genforeningen var en medrivende succes og udløste rygter om et mere permanent arrangement, men Gilmour afviste det. I stedet optrappede Waters sin turnévirksomhed – han opførte Dark Side i sin helhed og vendte derefter sin opmærksomhed mod The Wall, som han turnerede med i årevis. Gilmour og Mason endte med at optræde ved et show i London i 2011, hvilket signalerede, at der ikke var nogen ond vilje mellem medlemmerne. Barrett døde i 2006 af kræft, og i 2008 døde Wright også af sygdommen.
I 2011 lancerede Pink Floyd et ambitiøst genudgivelsesprojekt med titlen Why Pink Floyd…? med flere cd’er, sjældne genudgivelser af Dark Side of the Moon, Wish You Were Here og The Wall i spidsen; de nyligt udgivne eksklusive udgivelser omfattede det originale Alan Parsons-mix af Dark Side, stærkt piratkopierede live-tracks som “Raving and Drooling” og demoer. Tre år senere, i 2014, blev The Division Bell genudgivet for at fejre 20-års jubilæet, men den større nyhed var annonceringen af et nyt album ved navn The Endless River. Det primært instrumentale album, der var konstrueret ved hjælp af outtakes fra optagelserne til The Division Bell, blev co-produceret af Gilmour, Roxy Music’s Phil Manzanera, Youth og Andy Jackson og indeholdt store bidrag fra den afdøde keyboardspiller Rick Wright sammen med nye værker fra Gilmour og Mason. The Endless River så dagens lys i november 2014. To år senere udgav Pink Floyd den gigantiske boks The Early Years 1965-1972, der kombinerede 28 cd’er, dvd’er og Blu-Rays for at fortælle et komplet lyd- og billedbillede af bandets første akt; seks af boksens syv bind blev udgivet enkeltvis i marts 2017. Udgivet sideløbende med boksen blev The Early Years 1967-1972 udgivet: Cre/Ation, en dobbeltdisk kompilation med højdepunkter fra sættet. The Later Years: 1987-2019, en luksuriøs efterfølger til The Early Years, der beskriver tiden efter Waters, kom i 2019, ledsaget af en single-disc-samling med højdepunkter fra den store boks.