De tilhørte en evolutionær slægt, der var mere primitiv end de moderne pingviner. I det mindste hos nogle taxa havde vingen, selv om den allerede havde mistet fuglefjerene, endnu ikke forvandlet sig til den halvstive svømmefod, som man finder hos moderne pingvinarter: Mens ulna og radius allerede var fladtrykt for at øge fremdriftskapaciteten, havde albueleddet og håndleddet stadig en højere grad af fleksibilitet end den mere stive låsbare struktur, der findes hos de moderne slægter. Denne underfamilies tilbagegang og endelige forsvinden synes at være forbundet med den øgede konkurrence, da pattedyrgrupper som hvaler og pinnipedia blev bedre tilpasset en marin livsstil i Oligocæn og Miocæn.
Medlemmerne af denne underfamilie kendes fra fossiler fundet i New Zealand, Antarktis, Sydamerika og muligvis Australien, der dateres fra det mellemste eller sene Eocæn til det sene Oligocæn; den australske slægt Anthropodyptes fra det mellemste Miocæn henføres også ofte til denne underfamilie, ligesom de resterende slægter af primitive pingviner, undtagen dem fra Patagonien. Faktisk blev det længe antaget, at alle forhistoriske pingviner, som ikke kan henføres til eksisterende slægter, hørte til Palaeeudyptinae; denne opfattelse anses generelt for forældet i dag. Det er sandsynligt, at nogle af de ikke tildelte newzealandske/antarktiske/australske slægter som Delphinornis, Marambiornis og Mesetaornis faktisk hører til denne underfamilie, men det er lige så sandsynligt, at andre, som Duntroonornis og Korora, repræsenterer en anden, mindre og muligvis noget mere avanceret slægt.
Palaeeudyptinae som oprindeligt defineret (Simpson, 1946) indeholdt kun den navngivende slægt, mens resten blev placeret i Anthropornithidae. Den opstilling, der følges her, er baseret på en gennemgang af Marples (1962), der synonymiserede de to, med opdateringer for at indarbejde mere aktuelle fund.