Hiv en line ud i Amazonfloden, og du kan forvente at få en piratfisk eller to op. Hvad du ikke ville forvente, er en gigantisk, luftåndende monsterfisk, der kan blive dobbelt så lang som et voksent menneske.
Paiche, også kendt som arapaima eller pirarucu, er en af de største ferskvandsfisk i verden. Fuldt udvokset kan den blive to meter eller mere, med nogle eksemplarer, der strækker sig til imponerende 15 meter fra spids til hale. Vægtmæssigt kan paichen nå op på mellem 200 og 400 pund.
Paichens størrelse er ikke dens eneste bemærkelsesværdige egenskab. Denne fisk har eksisteret i lang, lang tid. Faktisk så længe, at den betragtes som et levende fossil, hvis egentlige ældste fossil stammer fra den miocæne epoke (som varede fra 5,3 millioner til 23 millioner år siden).
Denne forhistoriske relikvie har nogle mærkelige træk, herunder behovet for at komme op til overfladen for at få luft. Ud over gæller har fisken et organ med lungelignende karakteristika. Evnen til at indånde luft er nyttig i det iltfattige vand i Amazonasbassinet, men gør paichen sårbar. Når fisken kommer op til overfladen, suger den ofte luft ind med et højt, karakteristisk sug, som lokale fiskere kan genkende på lang afstand, hvilket gør det let at fange paiche’en. Fiskerne i Amazonas har længe værdsat fisken for dens store størrelse og velsmagende kød og har fanget den med net eller spyd i så store mængder, at dens fremtid var tvivlsom i begyndelsen af det 21. århundrede.
Heldigvis har bevarelses- og genudsætningsbestræbelser kombineret med en stor stigning i opdrættet paiche sikret, at denne gamle fisk ikke vil forsvinde foreløbig. Og det er en stor ting for det amazoniske køkken, da paiche er en utrolig velsmagende og kødfuld fisk med en fast filet, der forbliver saftig i de fleste tilberedninger, hvad enten den er stegt, grillet eller dampet. Det er også en fantastisk fisk til ceviche. En frisk ceviche de paiche i byen Iquitos kan konkurrere med de bedste ceviches langs Perus Stillehavskyst.