Orions bælte er en asterisme af tre stjerner, der vises omtrent midtvejs i stjernebilledet Orion jægeren. Stjernebilledet hedder sådan, fordi det ser ud til at danne et bælte i jægerens dragt. Det er en af de mest berømte asterismer, der bruges af amatørastronomer. Asterismer er mønstre af stjerner med samme lysstyrke. Stjernerne kan være en del af et større stjernebillede eller kan være dannet af stjerner i forskellige stjernebilleder.
Spotting the belt er faktisk en af de nemmeste måder at finde selve stjernebilledet Orion på, som er blandt de klareste og mest fremtrædende på vinterhimlen. De tre stjerner, der traditionelt udgør bæltet, er, fra vest til øst: Mintaka, Alnilam og Alnitak. Navnene på de to yderste betyder begge “bælte” på arabisk, mens Alnilam kommer fra et arabisk ord, der betyder “perlesnor”, hvilket er navnet på hele asterismen på arabisk, ifølge astronomen Jim Kaler.
Hængende ned fra Orions bælte er hans sværd, som består af tre svagere stjerner. Den centrale “stjerne” i sværdet er faktisk Orion-næbelen (M42), et berømt område, hvor stjerner er født. Hestehovedtågen (IC 434), som er en hvirvel af mørkt støv foran en lysende tåge, er også i nærheden.
Skigger man nord for bæltet, er Orions “skuldre” markeret af Betelgeuse og Bellatrix, og syd for er hans “knæ” Saiph og Rigel.
Kulturelle referencer og bemærkelsesværdige træk
“Den eneste rigtige legende, som der nogle gange henvises til i den vestlige kultur i forbindelse med Orions bælte, er De tre konger”, sagde Tom Kerss, en astronom ved Royal Observatory Greenwich, i et interview med Space.com. Dette er en direkte henvisning til den bibelske fortælling om de tre konger, der tilbød gaver til den lille Kristus kort efter hans fødsel.
Da Orions bælte er så let at finde på himlen, kan det bruges som en pejlemærke til at føre amatørastronomer hen til andre interessante objekter. Bevæg dig nordvest for stjernekomplekset, og til sidst vil linjen føre dig til Plejaderne, en samling af snesevis af stjerner, der nogle gange kaldes de syv søstre (efter dem, der er de lettest synlige med det blotte øje.)
Følger du sydvest for stjernerne, vil du komme til Sirius, den klareste stjerne på himlen på både den nordlige og sydlige halvkugle. En del af dens lysstyrke på himlen skyldes, at den er så tæt på os, kun 8,7 lysår væk.
Kerss sagde, at formen også er interessant astronomisk set. Nogle af selve stjernerne er fysisk tæt på hinanden (hvilket ikke altid er tilfældet med stjerner på himlen, som kun ser ud til at være tæt på hinanden.)
Sidste astronomiske nyheder
Selv om Orionnetågen er blevet undersøgt grundigt af både amatør- og professionelle astronomer, fortsætter overraskelserne med yderligere observationer.
I 2013 opdagede et teleskop fra det chilenske European Southern Observatory tegn på et kosmisk “bånd” i stjernetågen, der er mere end 1.000 lysår væk. Båndet indeholder kold gas og støv, og astronomer bemærkede også, at de måske har fundet 15 unge stjerner eller protostjerner under disse observationer.
Et endnu nærmere kig på tågen har afsløret træk som dette buechok fra den unge stjerne LL Ori, der sender en vind ud, som rammer gas, der forlader hjertet af den stjernedannende region.