Når Dara Orbach modtager en FedEx-pakke i sit laboratorium i Galveston, Texas, ofte åbner hun den for at finde en frossen delfinpenis indeni. Derefter tøer hun den op, puster den op og syr penis ind i en vagina.
“Du kan sende mig en død delfins forplantningstrakt, og jeg kan identificere arten ud fra synet,” siger Orbach. Hun er en af en håndfuld forskere, der studerer udviklingen af havpattedyrs kønsorganer og ser på, hvordan naturen har formet disse indviklede systemer med alle deres bizarre folder og spiraler.
Orbach er interesseret i spørgsmål, som de fleste mennesker aldrig ville komme i tanke om. Hvordan kan delfinhanner jage efter en partner, når de har en erektion, der genererer en betydelig modstand? I øjeblikket er der ingen, der ved det, men Orbach er fast besluttet på at finde svaret på dette og andre mere presserende spørgsmål.
Men for at besvare disse spørgsmål kræves der en konstant forsyning af penisser og vaginer, og disse er svære at få fat i. For Orbach betyder det at finde et eksemplar ofte at vente på, at en delfin eller en sæl skyller op på en kyst et sted i USA. Når eksemplaret er indsamlet af de lokale myndigheder, skærer de penis eller vagina ud, fryser det ned og sender det natten over til hendes laboratorium.
Det har taget Orbach flere år at indsamle de kønsdele, der står i centrum for hendes seneste undersøgelse. Til dette formål indsamlede hun en penis og en vagina fra en han og en hun af fire arter: marsvin, storhval, storhval, kortnæbbet almindelig delfin og havnesæl. For at sikre, at de forskellige køns kønsorganer passede sammen, indsamlede Orbach kun eksemplarer, der levede i San Francisco Bay Area.
Men Orbach er ikke kun interesseret i selve eksemplarerne – det hun virkelig ønsker at vide er, hvordan de passer sammen, når dyrene parrer sig. For at finde ud af det er hun nødt til at efterligne en erektion i disse døde penisser, hvilket betyder, at hun fylder en øltønde med en saltvandsopløsning og pumper penis op, indtil den er erigeret.
Orbach laver sine penis- og skedeprøver om til 3D-scanninger
Orbach tager derefter den tilsvarende skede – som hun allerede har lavet en silikone-endocast af – og syr den erigerede penis ind i den. Denne kreation bliver derefter fikseret med formalin, krympet med ethanol og lagt i blød i en jodopløsning, inden den bliver scannet i en CT-scanner.
De resulterende scanninger bliver derefter omdannet til 3D-netmodeller, så Orbach kan lege med placeringen af penis og vagina i simulation. Men da det drejede sig om disse fire arter, stod det klart for hende, at der kun var én rigtig pasform for hvert par. “Det var så åbenbart indlysende, hvilken der var den rigtige pasform,” siger hun.
“Da vi holdt endocastet op og hjalp det op ved siden af penis, blev vi blæst væk over, hvordan de passede sammen,” siger Orbach. På trods af deres vrid og drejninger passede disse marine kønsorganer sammen med en nøjagtig præcision.
Det kan være overordentlig vanskeligt at observere disse dyr parre sig i naturen, så disse scanninger giver også et sjældent indblik i disse skabningers seksuelle adfærd. Et ledetråd ligger i de store skedefolder hos marsvinet og tundoloen. “Penisskaftet kan ikke komme forbi denne fold”, siger Orbach, medmindre hunnen roterer sin krop for at lukke penis ind.
Det kan betyde, at hunnerne hos disse arter har udviklet sig således, at de kan kontrollere, hvor dybt de bliver penetreret af hannerne. Hvis de vrider sig, så deres skedefolder er i vejen, kan hunnerne måske holde penisspidsen væk fra deres livmoderhals, hvilket gør det mindre sandsynligt, at de bliver befrugtet.
Dette kunne have massive evolutionære fordele for delfiner. Graviditet hos disse arter varer et år, så omkostningerne ved at få en kalv med en uegnet han kunne være enorme. “Hun kan måske være i stand til subtilt at kontrollere faderskabet ved hjælp af kroppens tilpasning”, siger Orbach. Almindelige delfiner og havnsæler har ikke så store skedefolder, så den eneste fysiske barriere for disse arter er penislængden.
Men at studere konserverede kønsorganer i laboratoriet er kun en del af Orbachs arbejde. Nu planlægger hun at tage ud i havet for at forsøge at observere disse dyr parre sig i naturen og finde ud af, hvordan deres adfærd udnytter deres unikt tilpassede kønsorganer bedst muligt. “Det er et så usædvanligt og specielt miljø at arbejde med”, siger Orbach.