Opuntia, en efterårsfrugt
Et sikkert tegn på, at efteråret nærmer sig, er den årlige høst af efterårsfrugter. I centrum af Swarthmore vises ivrigt et banner, der annoncerer deres kommende æblefestival. Min tid i Scott Arboretum har åbnet mine øjne for utraditionel frugt. Et sådant eksempel er Opuntia. Opuntia, der er kendt som kaktuspære, er et medlem af Cactaceae-familien og findes i hele Amerika. Der er identificeret næsten 300 arter, hvoraf ca. 104 er registreret i Mexico.
Opuntia er en af flere afgrøder fra den nye verden, der er blevet dyrket siden Aztekerrigets tid. Frugterne, der er kendt som tun, dyrkes og spises stadig i stor stil i dag. En kilde anslår, at den kommercielle produktion på verdensplan er mere end dobbelt så stor som produktionen af jordbær, avocadoer eller abrikoser! De vegetative puder, kaldet nopales, er almindelige grøntsager i Mellemamerika og Mexico. Kogt eller spist rå, smager de som grønne bønner.
Gule sommerblomster af Opuntia humifusa. foto: R. Maurer
Opuntia humifusa er den hårdføre østlige kaktusfigen, der trives øst for Rocky Mountains på tørre, sandede jorde i åbne fyrreskove, prærieområder og buskadser. Hårdfør kaktus er en spredt kaktus, der danner 2-6 tommer lange ovale puder. De fleste sorter er dækket af to typer pigge; store pigge, der er let genkendelige på afstand, og mindre nåleagtige pigge kaldet glochider, der vokser i tuer. Lyse gule blomster forekommer i det sene forår eller den tidlige sommer. Pollen er meget eftertragtet for bibefolkninger. Hvis de befrugtes, begynder der at dannes grønne frugter, som modnes sidst på sommeren og bliver rødligt grønne. Frugtkødet er rubinrødt og smager som vandmelon.
Opuntia humifusa er meget tilpasningsdygtig, så længe de kritiske krav om fuld sol og skarp dræning er opfyldt. Hvis de efterlades uforstyrret, kan kolonierne sprede sig over flere meter og blive omkring 2 meter høje. Figenkaktus har tilpasset sig til plæneklippere ved at ligge nedad og sprede sig udad i stedet for opad. Scott Arboretum gør stor brug af O. humifusa i Nason Garden, hvor den grænser op til gangen og giver en skarp visuel kontrast til græsser og siv.
Opuntia humifusa i frugt langs John W. Nason Garden walkway. photo credit: J. Coceano
En anden Opuntia art, der findes på området, er Opuntia phaeacantha. Tulipstjørn er hjemmehørende i den sydvestlige ørken og er opkaldt sådan på grund af de ferskenfarvede blomster, der ligner tulipaner. Frugterne har en levende rosa farve. Opuntia phaeacantha bruges med stor effekt i de store staudebeholdere foran Pearson Hall. Igen er kontrasten perfekt mod formen af Rhus aromatica og Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM.
Opuntia phaeacantha i en container ved Pearson Hall. foto: J. Coceano
Der er opstået flere unikke miljøproblemer i forbindelse med Opuntia. Figenkaktus anvendes i vid udstrækning som foderafgrøde i tørre, tørre områder i hele verden. Den trives på nedbrudte jorde med begrænsede vandressourcer. Opuntia sp. leverer fordøjelig energi, vand og vitaminer. Der skal suppleres med andre energikilder, da kaktussen mangler protein. Kvæg og mennesker er de primære forbrugere. De pigede sorter skal have fjernet piggene, normalt ved afbrænding, før de kan bruges som foder.
Formidlingsprojekter har fundet slægten nyttig til forebyggelse af jorderosion og til bekæmpelse af ørkendannelse. Der kan drages en lære af indførelsen af ikke-hjemmehørende arter. Opuntia er blevet ukrudtslignende i flere lande, hvor der ikke findes naturlige fjender. Biologisk kontrol samt bedste forvaltningspraksis har været en succes med hensyn til at bekæmpe Opuntia.
Frugt af Opuntia phaeacantha. foto: J. Coceano
I betragtning af vores sommer med ekstrem varme, fugtighed og begrænset nedbør er jeg kommet til at beundre de fantastiske tilpasningsevner, som den stikkende pære har. Til dens hårdføre opførsel føjes smukke blomster, som støtter insektbestanden, spiselige frugter og en unik form, som alt sammen er en plante, der er værd at have med i sin have.