De gamle romere var glade for farvestoffet og kaldte det purpura. Det var dog så dyrt, at den antikke historiker Theopompus rapporterede, at det bogstaveligt talt var sin vægt i sølv værd. Derfor var det kun de privilegerede, fra rige senatorer til tyranniske despoter, der havde råd til at bære purpurfarvet tøj.
Purpur forblev kongernes farve selv gennem middelalderen. Klædemagere fandt nye kilder til farvestoffet og producerede en blå-rød farve, der er tættere på den lilla farve, vi kender i dag.
Den gamle engelske oprindelse af ordet lilla
Anglosakserne, der talte gammelt engelsk, kaldte farvestoffet purpul. Den første skriftlige optegnelse af dette ord på oldengelsk findes i et illumineret evangeliemanuskript, der er dateret til slutningen af det 7. eller begyndelsen af det 8. århundrede. Først i begyndelsen af det 14. århundrede begyndte engelsktalende at bruge ordet purple til at henvise ikke kun til farvestoffet, men også til farven.
Glukkeligvis gør moderne teknologi det nemt at reproducere purple. Det betyder, at du kan bruge den til at føle dig som en konge eller dronning – uden at du behøver at bryde sparegrisen op.