Den 18. april 2014 offentliggjorde Cary Institute of Ecosystem Studies og NewsTimes en artikel, der fokuserede på opossums rolle i spredningen af borreliose med hensyn til deres rolle i økosystemet. Indlæggene henviste til opossummet som værende en “slags magnet” for sortbenede flåter og relaterede det engang berygtede pungdyr til at være et flækkesugende vakuum. Ud over resultaterne med en kapacitet på op til 95 % individuel reduktion af flåttilstedeværelsen på dyrets krop blev det konstateret, at en opossum har potentiale til at dræbe omkring 5.000 flåter på en given sæson.
Carry Institute-rapporten er, så vidt vides, den hidtil mest fokuserede registrering om forholdet mellem opossum og forbruget af flåter. Hvis man tager resultaterne om “op til 5.000 flåter pr. sæson”, der forbruges af en fouragerende opossum, til diskussion, må man også tage hensyn til begge arters biologi for at forstå dynamikken i opossums og borrelia-påvirkning.
Den sortbenede flåt, også kaldet “hjorteflåt” (Ixodes scapularis), er den eneste art i det nordøstlige, midt-atlantiske og nord-centrale USA, der er kendt for at sprede borrelia-sygdom. De er mest almindeligt forekommende langs USA’s østkyst fra Florida til Maine og så langt mod vest som Texas til området omkring de store søer i det øvre midtvestlige USA. En voksen hun-hjorteflåt kan lægge op til 3.000 æg om foråret i hver sæson. Flåter kan kun få borrelia sygdom, hvis de tager et blodmåltid fra en inficeret vært. Da larverne endnu ikke har taget deres første blodmåltid, er de ikke i stand til at få eller overføre borrelia. Trods navnet “hjorteflåt” er hjorte ikke bærere af borrelia – og selv om hjortearter bidrager til at øge/udbrede flåtpopulationer, spreder de ikke selv borrelia. Af alle de vilde dyr, som flåter lever af, er det kun mus, jordegern, fugle og spidsmus, der kan bære og overføre borreliose til en flåt, der lever af den. Inficerede voksne hunflåter med sorte ben kan ikke overføre borrelia til deres æg. Når en flåt tager sit første blodmåltid, kan den risikere at blive smittet med borrelia, hvis det dyr, den spiser af, er smittet. Da en flåt kun tager 2-3 blodmåltider i løbet af sit liv, er der kun 2-3 muligheder for, at den kan blive smittet. Hvis flåten bliver smittet under den første eller anden fødeindtagelse, kan den overføre sygdomme til ethvert dyr, som den derefter spiser af. (Læs mere om sortbenede flåter her.)
I modsætning hertil varierer opossums hjemområde individuelt; med faktorer, der omfatter levested, tilgængelige fødevareressourcer og køn. Generelt regner man med, at opossums hjemområde er på mellem 12,5 og 38,8 hektar; hunnerne har generelt et mindre hjemområde. Man mener, at hannerne har et større område, fordi deres reproduktionssucces afhænger af deres evne til at finde parring, mens hunnernes succes er baseret på adgangen til fødeemner. Virginia-opossums blev engang anset for at være nomader, men forskning har vist, at et individ bevarer et ret konstant hjemområde hele livet igennem. (Allen, et al., 1985; Gehrt, et al., 1997; Gipson og Kamler, 2001; Harmon, et al., 2005; McManus, 1974; O’Connell, 2006; Wright, et al., 2012). Desuden har vilde pungdyr en gennemsnitlig levetid på 2 år.
Selv om det bemærkes, at pungdyret gør et fremragende stykke arbejde med at reducere tilstedeværelsen af flåter på sin egen krop, bemærker Cary Institute-undersøgelsen, at dette er tegn på plejende vaner – ikke et tilfælde af, at pungdyr aktivt søger efter flåter på skovbunden. Desuden er det ikke alle de flåttearter, der findes på opossum, der er bærere af borrelia, som f.eks. den lige så almindelige amerikanske hundeflåt (Dermacentor variabilis).
Forestillingen om, at opossum aktivt spiser de flåter, der findes på deres krop, er blevet groft overdrevet for at antyde, at dyret er en integreret del af “bekæmpelsen” af borrelia – en påstand, der endnu ikke er blevet bevist på nogen måde. Ideen om, at pungdyr spiser flåter, er meget forskellig fra den misforståelse, at en pungdyrs tilstedeværelse på en bestemt ejendom “forhindrer” spredningen af sygdommen. Ovennævnte resultater tyder på, at opossums indvirkning på forbruget af sortbenede flåter ikke er betydelig nok til effektivt at “kontrollere” en lokal flåtbestand, og dermed er der kun få beviser for, at opossum “kontrollerer” spredningen og overførslen af borreliose. Vildtfagfolk i hele landet har tendens til at gentage lignende følelser om, at naturen er alt for kompleks til at konkludere, at opossum er ansvarlig for at bremse lymeoverførslen.
Nogle har taget debatten om opossum vs. lyme et skridt videre og bruger dyrets varierede kost som endnu en indikation af dets evne til at “kontrollere” lyme. Opossum er kendt for at æde mus, som har vist sig at være en primær vektor for borrelia via de stadier af sortbenede flåter, der sætter sig fast på mus. Men i lighed med deres forbrug af flåter er opossums opportunistiske ædere – og ingen endelig forskning har fastslået, at deres kost primært består af gnavere, eller at deres føde af mus har nogen indvirkning på lokale musepopulationer i en sådan grad, at sygdomsoverførslen afbødes. I lighed med ræve og andre vilde dyr er den kendsgerning, at disse dyr spiser mus, ikke udtryk for, at de på nogen måde “kontrollerer” tilstedeværelsen af denne byttedyrsart. (Læs mere om forholdet mellem rovdyr & og byttedyr i vores afsnit om rovdyrforvaltning.)
Misforståelsen om, at opossum har kapacitet til at afbøde borrelia-spredning, har fået sit eget liv i populærkulturen; i en sådan grad, at det har givet anledning til kritik af forvaltningen af opossum som en art, der findes i rigelige mængder. Mange stater har været vidne til protester fra dyreværnsgrupper, der har forsøgt at afskaffe den regulerede jagt & på opossum i fælder på grund af deres nyfundne ry for at kunne spise flåter. Disse typer af overilede, sensationaliserede krav har potentiale til at true andre virkninger af opossummets rigelige tilstedeværelse; hvilket omfatter deres plyndring af truede ynglearter som fugle og krybdyr. Desuden kan krav fra husejere om at “holde” opossum på deres ejendom i håb om en “naturlig foranstaltning til bekæmpelse af flåter” skabe problemer med den offentlige sikkerhed for husejeren, børn, kæledyr og naboejendomme – for ikke at tale om at bringe de(t) pågældende opossums helbred og velbefindende i fare.