Van Leeuwenhoek opdagede “protozoer” – de encellede organismer, og han kaldte dem “dyreskaller”. Han forbedrede også mikroskopet og lagde grunden til mikrobiologien. Han nævnes ofte som den første mikrobiolog, der studerede muskelfibre, bakterier, sædceller og blodgennemstrømning i kapillærer.
Og selv om han ikke havde nogen særlig uddannelse eller videnskabelig baggrund, trodsede han alle odds og blev regnet for en stor videnskabsmand takket være sine dygtige observationer, sin indsigt og sin uovertrufne nysgerrighed. Han revolutionerede den biologiske videnskab ved at afsløre mikroskopisk liv for verden.
The Life of Antony Van Leeuwenhoek
I 1632 blev Leeuwenhoek født den 24. oktober i Delft, Holland. Hans far var kurvemager og døde i hans tidlige barndom.
Leeuwenhoek fik ikke meget uddannelse eller lærte noget sprog, før han begyndte at beskæftige sig med handel. I en alder af 16 år arbejdede han som bogholder i en linnedragerforretning i Amsterdam. Seks år senere, i 1654, vendte han tilbage til Delft for at etablere sin egen dragerforretning og blev gift.
I 1660 fungerede han som mindre embedsmand i byen og arbejdede derefter også som vininspektør (gauger) og landmåler. Han giftede sig igen i 1671 efter sin første kones død.
Leeuwenhoek’s Introduction to the Microscope
Tekstilhandlere brugte i vid udstrækning små linser til inspektion af klude, og Leeuwenhoek anskaffede sig sit eget forstørrelsesglas til handelsformål i 1653. Dette var hans introduktion til mikroskopet.
Med tiden blev han meget interesseret i glasforarbejdning og slibning af linser. Han blev også inspireret af Robert Hooke’s mikroskopiske observationer i hans bog Micrographia.
I løbet af 1671 byggede han et simpelt mikroskop og begyndte at observere forskellige stoffer. Han eksperimenterede med at beregne antallet af mikroorganismer i vand og undersøgte andre genstande som hud, hår og blod. Han studerede også den fysiske struktur af elfenben og opdagede parasitter i lopper ved hjælp af kraftigere mikroskoper.
Antony Leeuwenhoek havde et naturligt begavet syn, som passede passende til hans færdigheder og passion for linseslibning. Med sine overlegne teknikker til justering af lys var han i stand til at lave mikroskoper, der kunne forstørre over 200 gange, og for nogle havde han endda mikroskoper, der forstørrede op til 500 gange.
Anerkendelse fra Royal Society of London
Leeuwenhoek var ikke til at skrive bøger, men han kommunikerede med Royal Society of London gennem breve. Han sendte sine forskellige registrerede mikroskopiske observationer til Royal Society. I 1673 blev hans observationer om biders stik offentliggjort i Royal Society’s tidsskrift. Han fik hurtigt et godt omdømme hos Royal Society gennem sine dybe analyser og omhyggelige observationer.
I 1676 blev hans troværdighed imidlertid betvivlet af Royal Society, da han i sin korrespondance hævdede, at han havde opdaget mikroskopiske encellede organismer. I første omgang forblev Royal Society skeptisk over for Leeuwenhoeks resultater, men derefter overbeviste han Royal Society om at bekræfte sine resultater. Royal Society-holdet testede og godkendte hans observationer grundigt. Leeuwenhoek fik forlænget medlemskab af Royal Society i 1680.
Offentliggørelse af bakterier og andre bedrifter
Antony Leeuwenhoek var den første person, der så bakterier. Gennem slutningen af 1670’erne sendte han omfattende data og detaljerede tegninger af sine observationer af bakterier og alger til Royal Society i London. I hele sin levetid forblev Leeuwenhoek hengiven til den videnskabelige forskning og gjorde flere afgørende opdagelser.
Nedenfor følger en kort redegørelse for hans vigtigste opdagelser.
Infusoria – (Protist-klasse i moderne zoologi)
Bakterierne (Slægten Selenomonas – halvmåneformede bakterier fra menneskets mund)
Sædcellerne
Det båndede mønster af muskelfibre
Forskning om kaffebønnerne
Skalede over 500 linser
Skabte over 400 forskellige typer af mikroskoper
Han døde 90 år gammel den 26. august, 1723 i sin fødeby Delft.