BSE (bovin spongiform encephalopati) er en progressiv neurologisk lidelse hos kvæg, der skyldes infektion med et usædvanligt overførbart agens kaldet en prion. Det overførbare agens’ art er ikke velkendt. I øjeblikket er den mest accepterede teori, at agenset er en modificeret form af et normalt protein, der er kendt som prionprotein. Af endnu ukendte årsager ændrer det normale prionprotein sig til en patogen (skadelig) form, som derefter skader kvægets centralnervesystem.
Forskning viser, at de første sandsynlige BSE-infektioner hos køer fandt sted i 1970’erne, og at to tilfælde af BSE blev konstateret i 1986. BSE er muligvis opstået som følge af fodring af kvæg med kød- og benmel, der indeholdt BSE-inficerede produkter fra et spontant opstået tilfælde af BSE eller scrapie-inficerede fåreprodukter. Scrapie er en prionsygdom hos får. Der er stærke beviser for og almindelig enighed om, at udbruddet derefter blev forstærket og spredt til hele den britiske kvægindustri ved at fodre unge kalve med afsmeltet, prioninficeret kød- og benmel fra kvæg.
BSE-epizootien i Det Forenede Kongerige toppede i januar 1993 med næsten 1.000 nye tilfælde om ugen. Siden da er det årlige antal BSE-tilfælde i Det Forenede Kongerige faldet kraftigt-
- 2 tilfælde i 2015
- 11 tilfælde i 2010
- 225 tilfælde i 2005
- 1.443 tilfælde i 2000
- 14.562 tilfælde i 1995