Veluddannet hustru (og sommetider redaktør) til Mark Twain
Olivia Langdon Clemens (1845-1904) var hustru til den berømte amerikanske forfatter Samuel Langhorne Clemens, bedre kendt som Mark Twain; hun havde en stor indflydelse på hans forfatterskab. Olivia voksede op i det stimulerende miljø i Elmira, New York, og blev konstant udsat for nogle af tidens mest spændende emner og kvinder, herunder Isabella Beecher Hooker og Anna Dickinson.
Første år
Olivia Langdon blev født den 27. november 1845 i Elmira, New York, som søn af Jervis og Olivia Lewis Langdon. Jervis var en meget velhavende kulforretningsmand, og hendes familie deltog i en gren af den underjordiske jernbane, der kom gennem Elmira, og omgikkes med førende lægeteologer og suffragister. Der er tegn på, at Olivias forældre ofte arbejdede som ligestillede på et tidspunkt, hvor kvinder sjældent var accepteret i det offentlige rum.
Olivia, kaldet Livy, blev uddannet ved en kombination af hjemmeundervisning og undervisning på Thurston’s Female Seminary, som gav en “videnskabelig uddannelse” og hjalp med at “danne karakteren” hos sine studerende. Som 12-årig begyndte Olivia at studere på Elmira Female College, hvor hun studerede latin’ aritmetik’ engelsk’ grammatik’ amerikansk historie’ musik og filosofi.
Hun havde imidlertid et dårligt helbred; hun led af det, der sandsynligvis var tuberkulose i rygsøjlen eller Pott’s sygdom. Denne invaliderende sygdom fik hende til at leve væk fra sin familie i årevis og afsluttede hendes formelle uddannelse som 15-årig. Olivia var dog fast besluttet på at fortsætte sin uddannelse og brugte tutorer, studiegrupper og en professor fra kollegiet til at nå sit mål.
Mens borgerkrigen rasede, var hun invalid i omkring seks år som teenager, og hun fortsatte med at have helbredsproblemer hele livet igennem. Fra 1862-1864 var hun ind og ud af behandlingscentre og sanatorier i Elmira’ Washington, DC og New York City, hvor hun blev behandlet af landets førende læger for sygdomme i rygsøjlen.
ægteskab og familie
Samuel Clemens trådte ind i Olivias liv i 1867, ikke længe efter at hendes helbred begyndte at blive bedre. Deres første date var til en oplæsning af Charles Dickens i New York City. Clemens bejlede til hende i hele 1868, hovedsageligt pr. brev. Hun afviste hans første frieri, men de blev forlovet to måneder senere, i november 1868.
Forlovelsen blev offentliggjort i februar 1869, og den 2. februar 1870 giftede Olivia sig med Samuel Clemens i Elmira.
I et brev til sin barndomsven Will Bowen, skrevet blot fire dage efter at have giftet sig med Olivia, skrev Clemens:
I et brev til sin barndomsven Will Bowen, skrevet blot fire dage efter at have giftet sig med Olivia, skrev Clemens
Jeg er 34 år, og hun er 24; Jeg er ung og meget smuk (jeg udtaler dette med fuld tillid, for jeg har fået det af hende), og hun er den smukkeste pige, jeg nogensinde har set (det sagde jeg, før hun var noget for mig, og derfor er det værd at tro på), og hun er den bedste pige og den sødeste, og den blideste, og den mest nænsomme, og den mest beskedne og uhøjtidelige, og den klogeste i alle de ting hun burde være klog i, og den mest uvidende i alle de ting, som det ikke ville behage hende at vide, og hun er fornuftig og hurtig, og kærlig og trofast, tilgivende, fuld af barmhjertighed… Hun er den mest perfekte perle af en kvinde, som jeg nogensinde har set i mit liv – og jeg vil stå ved den bemærkning, indtil jeg dør.
Det nygifte par flyttede til Buffalo, New York, hvor de boede i et hus, som Olivias far Jervis havde købt til dem. Livet var svært for dem i begyndelsen. Jervis Langdon døde af kræft i august, og en måned senere fulgte Olivias veninde Emma Nye, som døde i Clemens’ hjem. Deres første barn Langdon Clemens blev født i november, men var for tidligt født.
Under presset af så megen ulykke fik Olivia tyfus og var også tæt på døden. Clemens pakkede sin familie sammen og flyttede til Elmira, hvor Olivias familie kunne hjælpe med at passe på hende og Langdon. “Hun var aldrig stærk igen, så længe hendes liv varede,” skrev Clemens.
I 1871 flyttede familien til Hartford, Connecticut, hvor de lejede et stort hus i Nook Farm-kvarteret og hurtigt blev vigtige medlemmer af den sociale, litterære og intellektuelle scene der. De levede overdådigt af Clemens’ indtægter fra sine bøger og foredrag og Olivias arv.
Deres søn Langdon døde i 1872, halvandet år efter hans fødsel, men snart blev der født tre døtre – Olivia Susan (Susy) i 1872, Clara i 1874 og Jane (Jean) i 1880.
Parret købte jord og byggede et stort hus i Hartford i 1874, som var deres hjem indtil 1891. Med den stigende berømmelse af Mark Twain (Clemens’ pseudonym) var der en konstant strøm af gæster. Clemens’ indtjening fra sine bøger og foredrag og Olivias arv gjorde det muligt for familien at føre en overdådig livsstil.
Overste redaktør
Som forholdet mellem Olivias forældre var Clemens’ ægteskab i høj grad et ægteskab mellem ligestillede. Clemens ønskede en hustru “i den stilling, som jeg havde tiltænkt hende, nemlig – som en ledsager. Jeg ønsker ikke at gå i seng med et tredobbelt væsen, der er kok, kammerpige og vaskekone på én gang”. Med andre ord ville han ikke have tidens stereotype kvinder – underdanige, huslige og reserverede.
Clemens beviste det, da han bad sin kone om at læse og redigere sine manuskripter. Olivia opmuntrede den uhøjtidelige, upolerede og humoristiske Clemens til at anlægge en seriøs tilgang til sit forfatterskab. Med hendes hjælp blev Twains værk i stigende grad tilgængeligt for et kvindeligt publikum, hvilket var en nødvendighed for at være en populær forfatter på hans tid.
Jeg skrev aldrig et seriøst ord, før jeg giftede mig med fru Clemens. Hun er alene ansvarlig – det er hende, der skal have æren – for enhver indflydelse, som mit senere arbejde skulle udøve. Efter mit ægteskab redigerede hun alt, hvad jeg skrev.
I løbet af deres sytten år i Hartford (1874-1891) skrev Mark Twain mange af sine klassiske romaner, bl.a. The Adventures of Tom Sawyer (1876), The Prince and the Pauper (1881), Life on the Mississippi (1883), Adventures of Huckleberry Finn (1885) og A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court (1889).
Da Clemens ikke nød detaljerne i husholdningslivet’ var han mere end glad for, at Olivia tog en ledende rolle i forvaltningen af husholdningen og som den primære omsorgsperson (sammen med tjenestefolkene) for parrets tre døtre. Selv om hun led adskillige sygdomstilfælde, forblev hun familiens følelsesmæssige centrum og styrke.
Olivia fortsatte med at være en aktiv deltager i sin mands karriere ved at hjælpe ham med at redigere hans bøger, artikler og foredrag. Han efterlod sider af manuskriptet ved hendes sengekant, som hun kunne læse og gennemgå, og ofte’ men ikke altid’ accepterede han hendes forslag. Clemens noterede i sin selvbiografi, hvordan han kunne lide at indsætte sætninger og hændelser, som han vidste, at Olivia ikke ville godkende – bare for at se hendes reaktion.
Men deres dyre livsstil og fiaskoen for Clemens’ forlag og Paige-sætmaskinen indhentede til sidst familien i 1891. På randen af konkurs fik Olivia status som “foretrukken kreditor”, og skøderne på deres hus og jord i Hartford og Mark Twains ophavsrettigheder blev overdraget til hende for at bevare familiens økonomiske fremtid.
De lukkede huset i Hartford, og hele familien boede i Europa de næste fire år. Samuel Clemens blev tvunget til at tage på en foredragsturné rundt om i verden for at skaffe penge og betale sin gæld i sommeren 1895. Olivia og datteren Clara fulgte med ham, men Susy og den yngste datter Jean blev i Elmira hos Olivias familie.
Hvor de kunne blive genforenet’ døde Susy af rygmarvsbetændelse den 18. august’ 1896, hvilket var et ødelæggende slag for familien. Olivia nægtede at vende tilbage til Hartford-hjemmet, hvor de havde opdraget deres børn’ og det blev senere solgt. Hendes knuste hjerte ville aldrig komme sig helt.
I årene efter Susys død levede familien en noget nomadisk livsstil, for det meste i Europa. Jean blev diagnosticeret med epilepsi’ og hendes sygdom havde perioder med remission og perioder, hvor hun havde hyppige grand mal anfald. Jean var 15 år gammel og nu ude af stand til at opleve de idylliske teenageår, som hendes søstre havde haft.
I Europa søgte familien læger til at behandle Jean i England, Sverige, Tyskland og Schweiz. Det var meningen, at hun skulle holdes i ro – spænding og bekymring gjorde anfaldene hyppigere. Der blev ordineret et beroligende middel sammen med en streng diæt, der begrænsede kød og slik. Hun blev holdt under konstant opsyn af sine forældre, som begge troede, at de ved at være årvågne kunne holde anfaldene tilbage.
Olivia blev hos Jean nat og dag, når hun havde sine “anfald”. De evige rejser og Jeans behov for løbende pleje tog hårdt på Olivias faldende helbred. Clemens beskrev det som “fem år med konstant ængstelse og periodiske chok og skræk”. I sin erindringsbog fra 1931 My Father: Mark Twain’ huskede Clara, at ingen i familien smilede i lang tid.
Der var social stigmatisering omkring epilepsi’ og de ramte blev ofte udstødt, men Olivia insisterede på, at Jean blev inkluderet i så mange familiemæssige og sociale aktiviteter, som hendes helbred tillod. Jean blev ordineret frisk luft og motion’ som f.eks. ridning’ hvilket hun elskede. Hun snittede elegante handskeræsker og kister efter at have studeret håndværket som en del af sin behandling’ og håbede altid, at hvis hun kunne blive rask nok, kunne hun få en beskeden indkomst fra sin kunst.
Sidste år
I 1902 vendte familien Clemens tilbage til USA og boede i Riverdale, New York, mens de forberedte sig på at flytte ind i et hus i Tarrytown. I august 1902′ fik Olivia hvad der sandsynligvis var et hjerteanfald. Hun havde smerter i brystet og havde svært ved at trække vejret. Hendes helbred fortsatte med at blive forværret.
Billede: Olivia Clemens Monument
På hendes alma mater, Elmira College
I slutningen af 1903 rådede hendes læger Olivia til at flytte til Italien på grund af det varme klima, og de tog bopæl i en villa uden for Firenze. Olivia blev holdt væk fra sin mand i store dele af sine sidste måneder – hun skulle holdes helt stille og uoplagt. Så han sendte små kærlighedsbreve til hende to gange om dagen og brød af og til reglerne ved at komme på kortvarige besøg for at sidde hos hende og give hende kys.
Clara og familiens mangeårige tjenestepige Katy Leary tilbragte mest tid sammen med Olivia. Clara sørgede for, at ingen nyheder om Jeans sygdom blev delt med deres mor’ for at holde hende fra at bekymre sig. Jean’ til gengæld’ fik ikke lov til at høre om sin mors svigtende helbred. Clara led forfærdeligt som mellemled.
Olivia Langdon Clemens døde af hjertesvigt i villaen den 5. juni’ 1904. Hun blev kremeret, og hendes aske er begravet på Woodlawn Cemetery i Elmira, New York. Hendes død efterlod et hul i familien, som ingen kunne udfylde.
Efter sin mors død led Clara sit eget følelsesmæssige sammenbrud’ og Jean Clemens’ pleje blev overladt til hendes far og hans personale. Han var ikke i stand til at opretholde det niveau af pleje, hun havde modtaget fra sin mor’ og Jean tilbragte det meste af sine sidste år adskilt fra sin far’ og boede på sanatorier og behandlingscentre, som man mente var det bedste valg for hendes helbred.
I efteråret 1909 vågnede Clemens endelig op og indså, at han var nødt til at tage ansvar for Jeans pleje’ og Jean vendte tilbage for at bo hos sin far i hans hjem i Redding’ Connecticut. I de sidste par måneder af sit liv forsonede Jean sig med sin far og arbejdede som hans personlige sekretær. Hun døde juleaften 1909 af et tilsyneladende hjerteanfald som følge af et krampeanfald. Hun var 29 år gammel.
Olivia Clemens var en af grundlæggerne af Hartford Art School, som senere blev en del af University of Hartford.
Samuel Langhorne Clemens / Mark Twain døde den 21. april 1910. Han blev hyldet som “sin tids største amerikanske humorist”, og William Faulkner kaldte ham “den amerikanske litteraturs fader”.”