Tyrannosaurus rex er uden tvivl det største rovdyr, der nogensinde har vandret på jorden. Som voksen var den en effektiv dræbermaskine med øjne så store som grapefrugter og tænder på størrelse med jernbanespidser, der kunne knuse sig rent igennem knoglerne på sit bytte.
T. rex har et enormt ry, men den har aldrig været kendt for sin intelligens. Standardlinjen i det meste af den palæontologiske historie har været, at dinosaurerne var uudviklede og ærlig talt ret dumme.
Men i bogen The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World, foreslår palæontologen Steve Brusatte fra University of Edinburgh, at T. Rex var meget mere end et kæmpe dyr – den var social og sandsynligvis meget klog, lige så klog som menneskets nærmeste genetiske fætre, chimpanserne.
“Det lyder som en ret dristig udtalelse, fordi chimpanser er ret intelligente, og vi er vant til at tænke på dinosaurer som værende dumme,” siger han til The Daily Beast. “Det er den måde, jeg blev undervist om dem på i skolen – at de var disse valnøddehjernede tabere fra forhistorien.”
Palæontologer har bygget digitale modeller af T. rex-hjerner ved hjælp af CT-scanninger af indersiden af deres kranier og har fundet ud af, at de er overraskende omfangsrige. Vi har flere spor om T. rex’er end tæt på nogen anden dinosaur, med de fossiliserede rester af mere end 50 T. rex’er, der til dato er gravet op i Nordamerika. (Dens nære fætre er blevet fundet i andre dele af verden.)
“Vi ved faktisk mere om T. rex, end vi gør om mange moderne, levende dyr”, sagde Brusatte. “Vi ved, hvor gammel den var, da den normalt ville dø, hvor hurtigt den voksede, hvordan den jagede, hvad den jagede, hvordan den reproducerede sig, hvordan den trak vejret, hvordan dens hjerne var, hvordan dens sanser var. Vi ved disse ting, fordi fossilerne i det tilfælde er så gode, og fordi de er blevet undersøgt så detaljeret.”
Brusatte hævder i sin bog, at denne overflod af fossiliserede oplysninger giver os værdifuld indsigt i T. rex’ neurovidenskab. Ved at beregne forholdet mellem hjernestørrelse og kropsstørrelse som et mål for intelligens (moderne dyreforskere bruger dette forhold som en tilnærmelse), kan vi konkludere, at T. rex er nogenlunde lige så klog som en chimpanse og var en hel del klogere end en kat eller hund som kæledyr.
“Vi er nødt til at begynde at tænke på dinosaurer som ikke bare brutale dyr og ikke bare monstre, og ikke bare ting med skarpe tænder og skarpe kløer, men som virkelig aktive, intelligente, energiske dyr, der ofte havde skarpe sanser”, sagde Brusatte. “Et dyr som T. rex var et rovdyr, der brugte både hjerne og muskler: dets store hjerne, dets store lugtesans og dets virkelig skarpe høresans var sandsynligvis lige så vigtigt for det, hvis ikke vigtigere, end dets skarpe kløer, dets skarpe tænder og dets store kæbemuskler.”
Og selv om T. rex’erne var berømte gode jægere, ville deres hjerner også have været nyttige til mange andre opgaver. Der er beviser for, at i det mindste nogle arter i tyrannosaur-gruppen var sociale dyr. Nogle vogtede deres reder med æg og kan have hjulpet med at opfostre deres unger. De havde relationer med hinanden, ligesom de måske også havde et rigt indre liv.
For en T. rex var det helt sikkert et spørgsmål om overlevelse at være klog. Selvfølgelig er det måske ikke så udfordrende at klare sig som et 40 fod langt dyr, der vejer otte tons, men det er let at glemme, at hver voksen T. rex begyndte sit liv som et due-stort spædbarn. Det er ikke let at vokse op i en verden, hvor dinosaurer spiser dinosaurer, især ikke hvis det betyder, at man skal tage fem kilo på om dagen hver dag i et årti bare for at komme igennem de akavede teenageår.
“Det ville have været svært at være konge,” sagde Brusatte. “Mange af de ting, de spiste, som f.eks. triceratops – de ville have kæmpet imod. Triceratops havde disse store, grimme horn, tre af dem, på sit hoved. Og den ville have brugt dem til at slå tilbage mod en T. rex. Vi ved, at der var kampe mellem disse to dinosaurer. Det vidner bidemærker fra T. rex-tænder på Triceratops-knogler om det.”
I sidste ende er der en grænse for, hvor godt vi kan kende Tyrannosaurus rex. Da en gigantisk rumsten kolliderede med Jorden for 66 millioner år siden, var det største landrovdyrs dage talte. Mennesker kom først for nylig til, og mange af beviserne er forsvundet.
Der er helt sikkert mere at opdage. Det kan indebære nye undersøgelser af eksisterende fossiler eller helt nye opdagelser. En dag finder vi måske et hudaftryk, der endelig vil vise, hvordan en T. rex’ fjer så ud. (Beviser fra dens nærmeste slægtninge tyder på, at T. rex var et fjerklædt dyr.) Måske finder vi endda ud af, hvilken farve de havde.
“Vi ved virkelig ikke, hvad vi vil finde, og det gør det virkelig interessant,” sagde Brusatte. “Vi er i en fase nu, hvor vi ikke er ved at løbe tør for dinosaurer. Det viser ingen tegn på at stoppe. Jeg tror, at det er en god ting for yngre mennesker at vide – folk, der er interesseret i karrierer inden for palæontologi. Der er stadig en masse at finde derude.”