I 200.000 år levede neandertalerne godt i hele Eurasien. De synes at have levet et fuldt og lykkeligt liv. Ligesom os fremstillede de kunst, sørgede over deres døde og brugte endda tandstikkere til at rense mellem deres tænder. Men for 45.000 år siden, da Homo sapiens for første gang bosatte sig i Europa, forsvandt neandertalerne pludselig.
Nu giver ny japansk forskning, der er offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports, nogle bud på hvorfor – ved at se på neandertalerne hjerner.
Det er første gang, de har været i stand til det. Før denne banebrydende undersøgelse var neandertalerhjerner utilgængelige for forskerne, idet det bløde væv for længst var gået til grunde. Men en kompliceret teknik kaldet computational neuroanatomy gjorde det muligt for disse forskere at fremstille detaljerede 3D-modeller af neandertalerhjerner ved hjælp af data fra fire neandertalkranier. Derefter sammenlignede de dem med hjernemodeller for tidlige anatomisk moderne mennesker og en “gennemsnitlig” moderne menneskehjerne ved hjælp af data fra næsten 1 200 MR-scanninger.
Sammenligninger af hjerneoverfladens morfologi blandt neandertalerne (NT), tidlige homo sapiens (EH) og moderne homo sapiens (MH). Den øverste række viser forskellene i hjernens overfladeareal. Det nederste niveau viser den morfologiske forskel i den retning vinkelret på den tangentielle overflade. (Kilde: Spring Nature/Scientific Reports)
Fundene afslører slående forskelle i menneskets og neandertalerens hjernemorfologi. Selvfølgelig havde neandertalerne større kranier og tilsvarende større hjerner, men Homo sapiens’ lillehjerne er proportionelt set langt større. Dette rillede organ, der er formet næsten som en sommerfugl, sidder under de snoede kugler i den større hjernebjælke. Men dets størrelse modsiger dets kapacitet: Det er ansvarligt for alt fra bevægelse, balance og syn til indlæring, sprog og humør.
Det tyder ifølge forskerne på, at neandertalerne tilsyneladende har været mindre kognitivt fleksible og dårligere til at tænke hurtigt, lære og tilpasse sig til forandringer end Homo sapiens. De kan have haft et sprog – det kan stadig diskuteres – men deres sproglige behandlingsevner ville have været en brøkdel af moderne menneskers. Læg dertil kortere opmærksomhedsspændvidde og dårligere kort- og langtidshukommelse, og der begynder at tegne sig et billede af, hvordan disse tidlige mennesker kan have kæmpet for at tilpasse sig i sammenligning.
VIDEO:
Hvad var årsagen til, at neandertalerne uddøde?
Det er umuligt at sige, hvorfor neandertalerne pludselig forsvandt, men denne undersøgelse giver et par fingerpeg. Vi ved med sikkerhed, at moderne mennesker og neandertalere levede side om side: Homo sapiens’ overlegne kognitive og kommunikative evner kan have givet dem større evne til at søge føde og jage, danne politiske alliancer eller finde på teknologi, der gjorde livet lettere. Neandertalerne har måske ikke været i stand til at konkurrere.
Men ikke alle er overbevist af undersøgelsen, og nogle forskere sætter spørgsmålstegn ved, om forskernes konklusioner om hjernens størrelse og form nødvendigvis er de rigtige. Og derudover er der større spørgsmål at stille om, hvorvidt vores moderne opfattelse af “intelligens” virkelig gælder – og om neandertalerne kan have haft andre særlige evner, som nu er gået tabt for tiden.