“Jeg håber, at Yao Ming og jeg sammen kan finde en løsning”, sagde Silver tirsdag. “Men han er ekstremt hot i øjeblikket, og det forstår jeg godt.”
Silver talte på en ny konference i Tokyo før en opvisningskamp mellem Rockets og NBA-mesteren Toronto Raptors. Han forsvarede Rockets general manager Daryl Moreys ret til i sidste uge at tweete til støtte for anti-regeringsprotesterne i Hongkong.
Se også: NBA’s fejde med Kina får republikanske og demokratiske senatorer til at sige det samme: Lad være med at undskylde til Beijing
Tweetetet er siden blevet slettet. Men Silver gjorde det klart, hvad NBA står for.
“Jeg forstår, at der er konsekvenser,” sagde han. “Vi undskylder ikke, at Daryl har udøvet sin ytringsfrihed. Jeg beklager, at så mange mennesker (i Kina) er oprørte, herunder millioner og atter millioner af vores fans.”
Silver sagde, at hans kontor havde talt med Yao og foreslog, at de to måske mødes, når han rejser onsdag til Shanghai. Los Angeles Lakers og Brooklyn Nets spiller opvisningskampe torsdag i Shanghai og lørdag i den sydlige by Shenzhen, som er nabo til Hongkong.
Kinas statslige tv-station CCTV har sagt, at den ikke vil sende de to opvisningskampe.
“Der er ingen tvivl om, at Daryls tweet har ramt, hvad jeg vil beskrive som et tredje skinnepunkt i Kina,” sagde Silver. “Jeg tror, at Yao er ekstremt urolig. Jeg er ikke helt sikker på, at han accepterer, hvordan vi driver vores forretning lige nu.”
Silver sagde, at han og Yao “har været nære venner, siden han kom med i ligaen”. Han talte om at have fundet “gensidig respekt for hinandens politiske systemer og overbevisninger.”
Spillere og trænere blev spurgt om splittelsen, efter at Raptors slog Rockets 134-129.
“Det er ikke en distraktion,” sagde Rockets-guarden Russell Westbrook. “Vi fokuserer på vores hold og på at blive bedre.”
Se også:Det skal du vide om fejden mellem NBA og Kina
Basketball er meget populært i Kina, drevet af de rødder, som NBA har lagt der i tre årtier, og af Yao’s populære karriere som den første og eneste kinesiske superstjerne i ligaen.
“Men jeg er også realist, og jeg erkender, at dette spørgsmål måske ikke dør ned så hurtigt,” sagde Silver.
CBA, et regeringsstyret organ med Yao i spidsen, har suspenderet sit forhold til Rockets som svar på Moreys tweet, hvor der stod “Fight for Freedom. Stå sammen med Hongkong.”
Silver sagde, at det omstridte tweet utilsigtet kan have rejst spørgsmålene omkring Hongkong over for et bredt publikum, måske over for nogle sportsfans, “som ellers ikke ville være opmærksomme”. Sport kaster et lys på dem.”
“Jeg kommer bestemt ikke her som NBA-kommissær og amerikaner for at fortælle andre, hvordan de skal styre deres regeringer”, tilføjede Silver. “Men i sidste ende er jeg dog amerikaner, og der er nogle værdier, som er dybt forankret i NBA’s DNA. Det omfatter ytringsfrihed for vores medarbejdere.”