Den lange og rige historie på Record Plant begyndte i 1968 med et af de mest berømte åbningsprojekter nogensinde: Jimi Hendrix’ Electric Ladyland. Den første store mix-session kort tid efter var soundtracket til Woodstock-filmen. Tilsammen satte disse to skelsættende sessioner gang i en tilsyneladende uendelig række af hitplader fra det, der med tiden skulle blive flere studier, der delte samme navn og kvalitetsstempel.
Såede frøene
Det oprindelige Record Plant, der blev grundlagt af Gary Kellgren og Chris Stone, var et 12-spors studie i New York. Kellgren og Stone åbnede kun et år senere, i 1969, et 16-spors studie i Los Angeles, som hurtigt blev kendt som Record Plant West. Efter yderligere tre år udvidede de igen, idet de åbnede et tredje anlæg i Sausalito i San Francisco Bay Area. Record Plant Los Angeles var et af de første studier, der installerede en 24-spors båndoptager i 1970, meget kort tid efter at denne teknologi blev kommercielt tilgængelig. Denne store investering begyndte dog først at betale sig nogle få år senere, da kunderne tilsyneladende havde brug for noget tid til at tage de nye muligheder til sig fuldt ud.
Ud over at tilbyde teknisk ekspertise og innovation var ejerne blandt de første til at omdanne de dengang ret kliniske arbejdsrum i et typisk optagestudie til et mere behageligt miljø med en “vibrerende” atmosfære, der var med til at nære kreativiteten. Chris Stone sagde engang, at de “ændrede studierne fra det, de var – fluorescerende lys, hvide vægge og trægulve – til de stuer, de er i dag.”
Kunstnere syntes at elske denne tilgang, da alle tre studiolokaliteter blev frekventeret af nogle af tidens største musikere. Jimi Hendrix, Frank Zappa og Velvet Underground arbejdede alle på Record Plant, og i 70’erne producerede studierne en række ægte klassikere: Eagles’ Hotel California, Stevie Wonders Talking Book, Innervisions og Songs In The Key Of Life, John Lennons Rock & Roll og Fleetwood Macs Rumours, for blot at nævne et par stykker. John Lennon og Paul McCartney spillede også deres sidste jam-session sammen i Record Plant Hollywood i 1974.
Glykken var ikke altid på studiets side: medstifter og ingeniør Gary Kellgren døde i 1977 under tragiske omstændigheder, og kun et år senere gik Studio C i Record Plant Los Angeles op i flammer. Men selv i disse dystre tider løb kilden af hits, der kom fra de mange Record Plant-studier, aldrig tør. I 1977 indspillede en ung kunstner ved navn Prince sit debutalbum på Record Plant Sausalito, mens Carlos Santana, Chaka Khan, Stephen Stills og Aerosmith var blandt de andre store navne, der passerede Record Plant-dørene i denne periode.
I det næste årti var mange forandringer med til at forvandle Record Plant til det studie, det er i dag. John Lennon tilbragte den sidste dag af sit liv i en session på Record Plant New York den 8. december 1980, og mange hitplader af kunstnere som Bruce Springsteen og Tears For Fears kom ud af studierne i 80’erne. Der skete også store ændringer: Sausalito-studiet blev solgt i 1981 (det endte med at lukke i 2008), mens NY-anlægget lukkede dørene i 1987, kort efter at det var blevet overtaget af George Martin, og mellem 1985 og 1986 flyttede Record Plant i LA ind i det tidligere Radio Recorders ‘Annex’ i Hollywood. Record Plant LA er således en af de ældste bygninger, der stadig fungerer som lydstudie i Los Angeles, og er et tidligere pakhus, der oprindeligt blev omdannet til et studie i 1946 – og hvor Elvis Presley og Louis Armstrong indspillede i sin tid.
Out In The Open
Efter en kort periode under George Martins ejerskab blev Record Plant solgt til den nuværende ejer, brancheveteranen Rick Stevens, i 1991, og fik endnu en større ombygning i 1993. Fire store studier og nogle mindre redigeringssuiter er nu grupperet omkring et atrium med dagslys, og studiet tilbyder alle de faciliteter, der er forbundet med et femstjernet hotel: jacuzzi, billardhal og cafébar. Den særlige indretning gør det muligt for studiet at fungere på forskellige måder. Alle studier kan åbnes mod atriet, hvilket kan fremme samarbejdet, men som man kan forvente i et studie, der betjener et superstjerneklientel, er det stadig muligt at arbejde i ensomhed.
Men selv om rockere som Rolling Stones og Black Crowes stadig booker sessioner på Record Plant, er studierne blevet et R&B- og hiphop-hotspot i de seneste år. Da der ikke altid er behov for store live-rum til disse sessioner, ligner nogle af live-rummene nu store lounger, hvilket bidrager til den “luksushotel”-stemning, som studierne har. Ud over Hollywoods filmindustri, som har brugt Record Plant til at producere soundtracks til blockbusters som Mission Impossible, Men In Black og Austin Powers, lyder den nuværende klientel i studiet som et “Who’s Who” inden for urban musik: Kanye West, Nas og Beyoncé, Black Eyed Peas, Nelly og Usher og veteraner som Stevie Wonder og Herbie Hancock har indspillet der i de seneste år, sammen med kunstnere som Lady Gaga, Justin Timberlake, Christina Aguilera og Madonna. Da disse billeder blev taget, blev studiepladsen delt mellem Snoop Dogg og en anden hiphopgigant, Mos Def.
Overraskende nok for et studie af denne størrelse og med denne kundekreds er hvert af de fire store rum udstyret med en SSL-konsol: tre er 9000 J-serie pulte med op til 80 indgange, mens Studio 2 har en 4080 G-serie konsol. Andre tekniske egenskaber omfatter specialfremstillede Augspurger-monitorer og en enorm samling af outboard. Lige så imponerende er mikrofonsamlingen: Ud over RCA- og Royer-båndmikrofoner ejer Record Plant mere end et dusin vintage Neumann-mikrofoner med rør, herunder U47, U67 og tre M49.
Ironisk set ser de nuværende Record Plant-rum med deres rektangulære former og betonvægge mere “corporate” og mindre som stuer end en række mindre “boutique”-studier, der er dukket op i de senere år. De har også meget lidt til fælles med det oprindelige studie, der bar Record Plant-navnet. Men måske er det forklaringen på, hvorfor alle de studier, der har fungeret under dette navn, har haft så stor succes: Måske skal Record Plant ikke blot ses som en række optagelsesrum, men snarere som en idé, en filosofi, der er stærkere end en enkelt bygning.