Livskrisen i 30’erne

“Jeg ved, at jeg bliver ældre, fordi min Kindle er ved at blive et selvhjælpsbibliotek,” siger komikeren Ali Wong i sin Netflix-udsendelse Baby Cobra.

Mit eget selvhjælpsbibliotek i begyndelsen af 30’erne var fyldt med råd: om hvordan jeg fik styr på min økonomi, fik mine forhold til at fungere og blev fortrolig med usikkerheden. Da jeg var 33 år, havde en skilsmisse og en op- og nedadgående forfatterkarriere fået mig til at spekulere på, hvad min personlige og professionelle fremtid indeholdt.

Mine venner og jeg syntes alle at gøre status – overvejede at få børn eller følte os udmattede af det nye forældreskab, søgte efter mening i karrierer eller søgte balance efter at have arbejdet uafbrudt i 20’erne – og spekulerede hele tiden takket være de sociale medier, om andre nød lykkeligere forhold, bedre job og federe kroppe.

Det er selvfølgelig forventeligt. Man laver en plan for sit liv, og så kommer livet i vejen. Det nye er, at vi er mindre lykkelige end vores 30-årige forgængere, muligvis fordi dette øjeblik med at gøre status sker i løbet af et årti, hvor milepæle i voksenlivet – og mangel på milepæle – konvergerer på en måde, der er unik for denne gruppe.

Det er rigtigt, at vi allerede har kvartlivs-krisen – jeg havde dette “hvad nu?”-øjeblik efter college, efter at jeg havde forladt musikskolen og rejst på rygsæk i udlandet på et lille budget. Men som 33-årig var jeg over gennemsnitsalderen for denne “virkelige verdens” bratte opvågnen. I mine 30’ere vidste jeg, hvem jeg var, og hvad jeg ville, men det betød ikke, at alt var gået efter planen. Ikke på langt sigt. Og jeg var ikke helt gammel nok til en midtvejskrise (hvis den overhovedet findes). Måske havde jeg lidt af begge slags kriser, en anden slags konvergens.

“Voksne” milepæle i 30’erne virker langt mere betydningsfulde

I vores 20’ere, hvor vi boede i New York, var mine venner og jeg fokuseret på vores karriere. Vi troede, at vi havde masser af tid til at gifte os og få et barn eller to. Men i 30’erne ændrede noget sig. Pludselig diskuterede vi forældreorlovspolitikker og udgifterne til børnehaver under brunch med den samme forfærdede entusiasme, som vi engang var forbeholdt at fortælle om dårlige dates.

Jeg var 25 år, da jeg giftede mig, hvilket er et særtilfælde, da alderen ved første ægteskab er “accelereret kraftigt og nåede en topalder på 29,1 år for mænd og 27,8 år for kvinder i 2013”, ifølge den historiske demograf Steven Ruggles. Gennemsnitsalderen for første skilsmisse er dog 30 år, så jeg var i det mindste på rette spor der.

Mens alderen for at få sit første barn varierer alt efter geografi og uddannelse, er den alder i byer som New York og San Francisco henholdsvis 31 og 32 år for kvinder. For amerikanske mænd er den 30,9 år. Så det er sikkert at sige, at flere 30-årige end nogensinde før er nygifte og nye forældre i 30’erne.

Der er selvfølgelig fordele ved at vente med at gifte sig og få børn. I begyndelsen af 30’erne var jeg ikke sikker på, om jeg ønskede at få børn. Selv som 34-årig, da jeg fik min søn, var jeg på den yngre side af mine venner i NYC, der snart skulle blive gravide.

Men for nogle kan der være komplikationer ved at vente. Den kliniske psykolog Caroline Fleck siger, at hun ser mange patienter, der har problemer med fertilitetsproblemer. “Ressourcerne til at støtte familier gennem disse fysisk, følelsesmæssigt og økonomisk krævende behandlinger” mangler, og hun ser ofte “mænd, kvinder og ægteskaber, der hænger i en tynd tråd.”

Så tilføj økonomiske pres til de relationelle og biologiske pres. Medianalderen for en førstegangsboligkøber er 32 år. (Den var 29 i 1970’erne og 80’erne.) Det vil sige, hvis man har råd til at købe en bolig i betragtning af studiegæld, gig-økonomi og stigende huspriser. Tara Genovese, en rådgiver i Chicago, bemærker, at for 30-årige, der kom ud af college under recessionen, er “økonomiske milepæle blevet skubbet tilbage.”

Og så er der de mere tågelige bekymringer i 30’erne. Næsten alle terapeuter, som jeg talte med via e-mail eller telefon, talte om uopfyldte forventninger.

“Et af de vigtigste ord, jeg lytter efter i en session, er ‘burde’,” sagde Megan Bearce, som ser mange 30-årige. “Jeg burde have et barn, jeg burde være gift nu, jeg burde elske mit job.”

Hvis folk “håber at blive gift og stifte familie eller at være et bestemt sted i deres karriere, er 30’erne normalt det tidspunkt, hvor de forestiller sig, at de vil gøre det”, siger ægteskabs- og familieterapeut Saba Harouni Lurie fra Los Angeles. “For dem, der har nået visse mål eller benchmarks, kan de blive overrasket, hvis de ikke er så lykkelige, som de havde forventet.”

Lurie indrammer forsigtigt denne kløft mellem forventninger og virkelighed som kommende som en overraskelse. Men jeg og mange af mine venner kæmpede ofte med noget, der mere lignede en fiasko, når det kom til at føle, at vi ikke levede op til vores potentiale.

Presset til at søge lykken i 30’erne

Lykke topper i forskellige aldre, afhængigt af undersøgelsen. Psykologer ser for eksempel på rå data, fortalte professor Sonja Lyubomirsky fra University of California, Riverside, som studerer lykke, til mig. “Disse undersøgelser viser, at folk bliver lykkeligere med alderen,” sagde hun. “Økonomer ville sige, at det er en U-formet kurve, med det laveste fald omkring 45-50. De kontrollerer for mange variabler, som f.eks. rigdom.”

Glæde i sig selv er et glidende begreb. I en af mine yndlingsundersøgelser blev folk i 30’erne og 70’erne spurgt, hvilken aldersgruppe der var lykkeligere. Begge grupper svarede de 30-årige, men da forskerne spurgte hver gruppe om deres egen subjektive trivsel, scorede de 70-årige højere.

“Jeg oplever, at folk systematisk fejler i deres forudsigelse af deres livstilfredshed i løbet af livscyklussen”, siger økonom Hannes Schwandt. “De forventer – fejlagtigt – stigninger i det unge voksenliv og fald i alderdommen.”

For amerikanerne er lykke blevet det ultimative selvhjælpsprojekt, hvilket kun øger presset i vores 30’ere. Takket være en klog terapeutven, der foreslog det, brugte jeg en masse introspektiv tid i mine tidlige 30’ere med fokus på at dekonstruere forskellige abstrakte lykke-klichéer (forfølg din passion! giv aldrig op! fejle fremad!) og erstatte dem med mere konkrete og specifikke definitioner af personlig og professionel tilfredsstillelse.

Der er positive ting ved at være i 30’erne. Det er en mere “empowered alder” end dine 20’ere, siger psykoterapeuten Alyson Cohen. Vi er klarere over, hvad vi ønsker, og vi er mere “rustet til kampen”, som Lurie udtrykte det veltalende.

Jeg kan godt lide, hvordan terapeut og coach Shoshanna Hecht opsummerer det at være i 30’erne: “Mens kynismen for, hvad der er muligt, endnu ikke har indfundet sig i 20’erne, og 40’ernes ‘jeg ved, hvem jeg er, og derfor er jeg ligeglad ____’ er endnu ikke kommet.”

Sådan hvad skal man gøre? I 30’erne er vi måske endelig gamle nok til at lytte til nogle gode råd om livet. Lad være med at sammenligne dig selv med andre. Øv dig i taknemmelighed. Omfavn de smukt rodede, almindelige voksenliv, som de fleste af os lever. Hold dig ikke alt for stift til en bestemt vision for dit liv. Vær fleksibel og tilpasningsdygtig. Find ud af, hvad du vil have i forhold til, hvad du tror, du vil have, og tilpas dig derefter.

Men vi er nødt til at gå videre end selvrealiseringsløsninger for dette overvældende årti. Vi lever i en æra med det, som journalisten Barbara Ehrenreich kalder “ubarmhjertig optimisme”. Ehrenreich afmonterer selvhjælpspræmissen om, at “de virkelige problemer i vores liv aldrig er diskrimination eller fattigdom, dårlige forhold eller uretfærdige chefer … men vores egen manglende evne til … at tænke positivt eller praktisere mindfulness, til at ‘tage personligt ansvar’ eller ‘tælle vores velsignelser’.” Hun argumenterer i stedet for, at mange af de problemer, vi står over for, kræver politiske løsninger, ikke positiv psykologi.

Vi er også nødt til at gribe ind tidligere for at lære vores børn, at fiaskoer er en nødvendig og værdifuld del af opvæksten, for i 30’erne vil vi uundgåeligt have oplevet nogle tilbageslag. Jeg har indset, at den måde, vi håndterer disse øjeblikke på – om vi vælger at se fiaskoer som bevis på, at vi er nogle tabere, snarere end som naturlige eller endog beundringsværdige konsekvenser af at tage risici – gør hele forskellen på, om vi er mest utilfredse eller mest tilfredse. Jeg indrømmer, at jeg ikke har nogen idé om, hvordan vi tackler de sociale mediers nonstop sammenligningsproblem, men vi ved alle, at vi har et.

Jeg er 38 år nu, og der har været flere plot twists i de sidste fem år, end jeg nogensinde kunne have forestillet mig: både betydelige fiaskoer og substantielle succeser. Måske er det fordi mine (forhåbentlig) “skide ligegyldige” 40’ere nærmer sig, men jeg tager det mere med ro nu, end jeg gjorde i den tidligere del af dette årti.

“Velkommen til den midaldrende alder!” sendte en ven mig for nylig en e-mail som svar på nogle af disse 30-årige overvejelser. “Er det ikke rart at indse, at der ikke er så meget på spil, som det engang virkede?”

Rart, sandelig.

Dette essay er inspireret af forfatterens nye bog, And Then We Grew Up: On Creativity, Potential, and the Imperfect Art of Adulthood.

Rachel Friedman er også forfatter til bogen The Good Girl’s Guide to Getting Lost: A Memoir of Three Continents, Two Friends, and One Unexpected Adventure. Du kan finde hende på Twitter @RachelFriedman.