Den samlede tilmelding på Liberty University dette efterår, herunder nye studerende på skolens store online program, sprang næsten 12% i forhold til sidste år, ifølge tidlige skøn fra State Council of Higher Education for Virginia.
Libertys eksplosive vækst kom, da antallet af indskrevne studerende på Virginias offentlige og private nonprofit-institutioner faldt med 1,3 % – eller 6.658 studerende – under den stadig igangværende coronavirus-pandemi.
“Vi tager det ikke for givet, og vi tager det ikke let, at folk vælger at investere sig hos os”, sagde Liberty-talsmand Scott Lamb. “Vi er taknemmelige for det, og vi håber, at vi kan tjene dem godt.”
Mens Liberty registrerer en tilstrømning af nye studerende, har andre lokale gymnasier og universiteter set indskrivningen falde eller kun stige lidt.
Indskrivningen i dette semester faldt næsten 9 % på University of Lynchburg, 8,3 % på Randolph College og 7,5 % på Central Virginia Community College. I mellemtiden oplevede Sweet Briar College i Amherst County en stigning i indskrivningen på næsten 2 % ifølge SCHEV’s skøn.
Liberty, som driver et af de største onlineuddannelsesprogrammer i landet, har præsenteret sig selv som en topdestination for dem, der ønsker at tage en universitetsgrad midt i den globale sundhedstrussel.
Mere end 95.000 studerende tilmeldte sig personligt og online klasser på Liberty i efteråret, hvilket er en stigning fra 85.000 sidste år, ifølge SCHEV-data, som blev offentliggjort tirsdag.
Den SCHEV-data skelner ikke mellem online- og beboelsesstuderende, men Lamb sagde, at stort set alle Liberty’s nye tilmeldinger afspejler en stigning i nye online-studerende. Residential indskrivning har holdt sig relativt flad på 15.000 studerende.
Den seneste stigning i studerende fortsætter en mere end tiårig tendens med øget indskrivning på Liberty. Den konservative religiøse institution har tilføjet mere end 40.000 studerende siden 2010, hvoraf størstedelen tager klasser online.
Libertys vækst, som langt overgår enhver anden institution for højere uddannelse i staten, blev i høj grad drevet af en stigning på næsten 15 % i studerende uden for staten. I mellemtiden steg antallet af studerende i staten med 1,6 % ifølge SCHEV-data.
Liberty som helhed oplevede i år også en stigning på 7,6 % i antallet af studerende på bachelorniveau, en stigning på 18 % i antallet af studerende på kandidatniveau og en stigning på 4,4 % i antallet af studerende på professionsuddannelser. Indskrivning blandt mænd og kvinder steg omtrent lige hurtigt.
I en rapport, der blev offentliggjort tirsdag, sagde Tod Masa, policy analytics director for SCHEV, at en samlet statslig stigning i første gangs indskrivning af studerende og undergraduate indskrivning på fireårige, private nonprofit institutioner i Virginia kan direkte tilskrives Liberty.
Andre store institutioner i staten oplevede relativt små ændringer i indskrivningen. University of Virginia voksede med 0,3 %, og Virginia Tech steg med 2,2 %, selv om de offentlige institutioner som helhed faldt med 0,3 %.
Libertys stigning i antallet af studerende er ikke kommet uden udfordringer. I takt med at det samlede antal studerende på skolen er vokset, har nogle programmer – nemlig humaniora – oplevet nedskæringer på grund af mangel på nye studerende.
Sidste år fjernede Liberty et dusin stillinger inden for Rawlings School of Divinity som reaktion på den vigende interesse. I maj opløste skolen sin filosofiafdeling efter et brat fald i tilmeldingen til programmet.
I de seneste år er andelen af sorte tilmeldinger på Liberty også faldet, hvilket følger en bredere national tendens. Den sorte indskrivning på skolen toppede på næsten 20 % i 2011, men faldt til næsten 11 % i 2018, ifølge statistikker fra det amerikanske undervisningsministerium.
Liberty, en af de største arbejdsgivere i Lynchburg-regionen, har været en vigtig faktor i områdets stadige stigning i befolkningstallet. Regionen har fået næsten 10.000 flere indbyggere i løbet af det seneste årti, hvilket forskere fra Weldon Cooper Center ved University of Virginia til dels har tilskrevet Liberty’s ekspansion.