Alle brikker var ved at falde på plads for Kyle Larson, da han forberedte sig på sin tilbagevenden til NASCAR. Hendrick Motorsports hyrede den talentfulde kører efter hans eksil fra NASCAR Cup-serien, fandt sponsorer og sammensatte et stærkt supportteam omkring ham.
Pludselig befinder Larson sig imidlertid i et behov for at erstatte en af de mest værdifulde aktiver, som en kører har på løbsdagen, uanset om det er på Daytonas superspeedway eller den forræderiske halvmile på Bristol Motor Speedway.
Kyle Larsons fald fra nåde i NASCAR er blevet veldokumenteret
RELATERET: Kyle Larson-fans har lige fået den nyhed, de har ventet på at høre
Kyle Larson gik fra et lovende NASCAR-udbytte til en paria med én ubehøvlet bemærkning under nedlukningen forårsaget af COVID-19-pandemien sidste forår.
Larson, der kom op gennem NASCAR Drive for Diversity-programmet, kom med i Xfinity Series i 2013 og sluttede i top 10 i 17 af sine 33 løb i rookie-sæsonen. Fra 2014-18 opnåede han et dusin sejre og 42 andre top-10-placeringer. Hans solide resultater i NASCAR’s næstbedste serie skaffede Larson en fuldtidsplads i NASCAR Cup Series i 2014, hvor han kørte Chip Ganassi Racing Chevrolet nr. 42.
Larson scorede den første af sine seks sejre i NASCAR Cup Series i 2016 og fulgte op med fire i 2017. Med en sejr og 17 top-10-placeringer i 2019s var han godt på vej til fortsat succes i 2020. Det kom til at styrte sammen i april, da han udtalte en racistisk bemærkning efter at have mistet kommunikationen med sin spotter under et streamet virtuelt iRacing-løb.
En hurtig undskyldning kunne ikke redde hans sæson. Da sponsorerne droppede køreren, frigjorde Ganassi Larson fra resten af det sidste år på hans kontrakt. NASCAR meddelte, at han skulle deltage i følsomhedstræning, før han kunne ansøge om genindsættelse.
Den tilbagevenden til NASCAR Cup Series gik godt
RELATERET: Ydmyget Kyle Larson tager store skridt mod NASCAR-tilbagevenden
Mens Kyle Larson mistede de sidste 32 løb i 2020-sæsonen, hvilket kostede ham selv en stor sum penge, begyndte brikkerne at komme sammen igen tidligt sidste efterår. Efter at have gennemført følsomhedstræning og gentaget, hvor ked af det han var i en række interviews, fik Larson et job hos Hendrick Motorsports. Da Jimmie Johnson gik på pension, skubbede Hendrick Alex Bowman ind i den ikoniske Chevy nr. 48 og tilføjede Larson til sin kørerstald.
Ansættelsen hos Hendrick betød, at han måtte lukke sit sprintbilsteam på World of Outlaws-kredsen, så der ikke ville være nogen distraktioner, især fordi pandemien sandsynligvis vil fortsætte med at forårsage forstyrrelser i 2021. Kompromiset er dog, at Larson nu er tilknyttet en anden førsteklasses NASCAR Cup Series-organisation. Chase Elliott er den regerende seriemester, og alle Hendrick-kørere får førsteklasses støtte.
Faktisk arver Larsons No. 5 Chevy-team Jimmie Johnsons crewchef Cliff Daniels, en velkendt ingeniør i racingbranchen.
Kyle Larson er blevet ramt af et uventet tilbageslag til starten af 2021
RELATERET: Kyle Larson beviser, at han er en forandret mand og fortjener en tilbagevenden til NASCAR i hjerteligt personligt essay
Med Daytona 500 lidt mere end en måned væk, er Kyle Larson ramt af et betydeligt tilbageslag, der kom ud af ingenting. Hendrick Motorsports har meddelt, at de har afskediget spotter Chris Monez, som først for nylig var blevet ansat efter at have brugt sidste sæson som spotter for Ty Dillon hos Germain Racing.
En god spotter er et af kørernes mest værdifulde aktiver på løbsdagen. Spotteren, der sidder højt oppe over banen, er konstant i chaufførens øre med opdateringer om, hvad der sker foran og bag bilen. Når der sker et vrag, er det spotteren, der træffer beslutninger på et splitsekund om, hvorvidt han skal køre højt eller lavt for at undgå blodbadet.
Monez havde på nytårsdag sagt på Twitter, at hans meget omtalte skifte til Larson-teamet var officielt. Hendrick-organisationen meddelte imidlertid den 5. januar, at bekymringer om Monez’ aktivitet på de sociale medier havde gjort det umuligt for ham at blive.
Ifølge Speedway Media viste en søgning på Monez’ Twitter-tidslinje nogle tvivlsomme tweets og en interesse for QAnon, en konspirationsteori, der hævder, at satantilbedere driver en ring for sexhandel med børn. QAnon-tilhængere har stemplet en række politikere og personer i underholdningsindustrien som pædofile uden at have beviser.
Mere skadeligt er det nok, at Monez’ konto kunne lide et tweet fra præsident Donald Trump i august 2020, hvor han spurgte, hvornår køreren Bubba Wallace ville undskylde for den løkke, der blev fundet i en garage ved siden af banen i Talladega. Den efterfølgende FBI-undersøgelse fastslog, at der ikke var tale om en hadforbrydelse.
Givet Larsons stormfulde 2020 ville det være en betydelig distraktion, at hans nye team står over for spørgsmål om løb, når Daytona ruller rundt i næste måned. Nu er Larson nødt til at skrabe sig sammen for at foretage en vigtig ansættelse.
Like Sportscasting on Facebook. Følg os på Twitter @sportscasting19.