Et kompas er et redskab til at finde retningen. Et simpelt kompas er en magnetisk nål, der er monteret på et drejepunkt, eller en kort stift. Nålen, som kan dreje frit, peger altid mod nord. Drejetappen er fastgjort til et kompaskort. Kompasskortet er mærket med retningerne. For at bruge et kompas skal en person rette nålen op mod markeringen for nord. Derefter kan personen regne alle de andre retninger ud.
Et kompas fungerer, fordi Jorden er en stor magnet. En magnet har to hovedkraftcentre, der kaldes poler – en i hver ende. Magnetkraftlinjer forbinder disse poler. Metalstykker i nærheden af en magnet arrangerer sig altid langs disse linjer. En kompasnål fungerer som disse metalstykker. Den peger mod nord, fordi den er på linje med Jordens magnetiske kraftlinjer.
Jordens magnetiske poler er ikke det samme som de geografiske nord- og sydpoler. De geografiske poler er placeret helt øverst og nederst på en globus. De magnetiske poler ligger i nærheden, men ikke præcis de samme steder. Et kompas peger mod den magnetiske nordpol, ikke mod den geografiske nordpol. Derfor skal brugeren af et kompas foretage justeringer for at finde den sande nordpol.
En særlig slags kompas, der kaldes et gyrokompas, peger faktisk mod den sande nordpol. Gyrokompasset bruger en anordning kaldet et gyroskop, som altid peger i den samme retning. I dag har store skibe både magnetiske kompasser og gyrokompasser med.
Mennesker i Kina og Europa lærte først at lave magnetiske kompasser i løbet af 1100-tallet. De opdagede, at når en magnetiseret jernstump flød i vand, pegede den mod nord. Søfolk begyndte snart at bruge kompasser til at navigere eller finde vej på havet.