Jerry Rice blev født den 13. oktober 1962 i Crawford, Mississippi, som søn af Joe Nathan og Eddie B. Rice. Hans far var murer, og som barn hjalp Jerry Rice med at slæbe mursten og mørtel, når hans far havde for meget arbejde. Han voksede op med fem brødre, som han begyndte at dyrke sport sammen med, og han lærte tidligt værdien af at lege og have det sjovt, men også om hårdt arbejde, takket være sin fars insisteren på, at han skulle give sig fuldt ud.
Som mange andre børn var Rice ikke immun over for at komme i problemer, når han kedede sig, og han var ikke immun over for at komme i problemer. Denne hang til ballade var det, der i sidste ende førte ham til en karriere som professionel fodboldspiller. Hvis det ikke var for hans forsøg på at pjække fra skole en dag, ville vi måske aldrig have kendt Jerry Rices potentiale. Han fortalte Los Angeles Times, at han “aldrig havde haft nogen intentioner om at spille fodbold”, indtil viceinspektøren fangede ham i at snige sig ud af skolen og derefter, efter at have fanget Jerry i et fodløb, trak han ham tilbage til gymnastiksalen. Som straf for hans forsøg på at pjække blev Rice beordret til at deltage i fodboldtræning. “Han fik mig til at gå på holdet,” fortalte Rice til Los Angeles Times, “og det var sådan, jeg begyndte at spille spillet.”
Som gymnasieelev var Rice han en alsidig spiller, der bevægede sig rundt på banen og prøvede næsten alle positioner. Der var dog ikke mange colleges, der viste interesse for ham, da han gik ind i sit seniorår. Bortset fra Archie Cooley,
Jerry Rice
med Mississippi Valley State (MVS), en lille NAIA-skole i Itta Bena, Mississippi. Han troede, at han så noget i Rice, og han ville ikke blive skuffet.
Rice gik på MVS og tog hovedfag i autoteknologi. I løbet af sin collegekarriere fangede han utrolige 51 touchdown-pasninger, og i løbet af sin junior- og seniorsæson ville han i gennemsnit modtage to touchdown-modtagelser pr. kamp. I sin bedste og sidste sæson, 1984, leverede Rice statistikker, som han ville kunne konkurrere med hos de professionelle. I den seniorsæson fik han 112 afleveringer, hvilket gav ham 1845 yards, hvoraf utrolige 28 af disse kast blev til touchdowns. Han opnåede dette i kun elleve kampe (Rices hold havde et gennemsnit på over nioghalvtreds point pr. kamp det år).