Har du nogensinde læst noget en million gange for så en dag, uden nogen åbenlys grund, at tænke “Vent, hvad er det?” Det skete for mig forleden dag for “vagusnerven.”
Jeg blev ved med at støde på det i forbindelse med dyb vejrtrækning og mental ro: “At trække vejret dybt”, skriver Katie Brindle i sin nye bog Yang Sheng: The Art of Chinese Self-Healing, “slapper kroppen straks af, fordi det stimulerer vagusnerven, som løber fra halsen til maven og er ansvarlig for at slukke for ‘kamp eller flugt’-refleksen.” Også: “Stimulering af vagusnerven”, ifølge et nyligt blogindlæg fra Harvard Health, “aktiverer din afslapningsreaktion og reducerer din hjerterytme og dit blodtryk.” Og: Dybe vejrtrækninger “aktiverer vagusnerven så meget, at den fungerer som en bremse på stressreaktionen”, som en forsker i integrativ medicin fortalte Cut sidste år.
Jeg kunne godt lide denne idé om, at vi har noget som en hemmelig klavernøgle under vores hud, som vi kan trykke på indvendigt for at berolige os. Eller som en musikalsk streng, vi kan plukke på. På dette tidspunkt forestillede jeg mig vagusnerven som en enkelt indre streng, der strækker sig fra hovedet til maven. I virkeligheden er vagusnerven en snørklet, ujævn, forgrenet nerve, der forbinder de fleste af de vigtigste organer mellem hjernen og tyktarmen, som et system af rødder eller kabler. Det er den længste nerve i kroppen, og teknisk set kommer den som et par af to vagusnerver, en til højre side af kroppen og en til venstre side. Den kaldes “vagus”, fordi den vandrer, som en vagabond, rundt mellem organerne. Vagusnerven er blevet beskrevet som “i høj grad ansvarlig for forbindelsen mellem krop og sind”, for dens rolle som formidler mellem tænkning og følelse, og jeg er fristet til at tænke på den som noget, der ligner en fysisk manifestation af sjælen. Også: Når folk siger “stol på din mave”, som en Psychology Today-skribent udtrykte det for flere år siden, “mener de i virkeligheden ‘stol på din vagusnerve’.”
Jeg blev mere og mere fortryllet af denne nerve, selv om det føltes, som om jeg forstod den mindre og mindre. Hvordan fungerer alt dette? Hvordan beroliger aktivering af en nerve os? Er det derfor, jeg bliver så unødigt oprevet over ting?
“Stimulering af vagusnerven til hjertet har en virkelig kraftig virkning på at sænke hjertefrekvensen”, siger Lucy Norcliffe-Kaufmann, lektor i neurologi ved NYU-Langone. Og det er netop det, der afslapper os. Vagusnerven lytter grundlæggende til den måde, vi trækker vejret på, og den sender hjernen og hjertet det budskab, som vores åndedræt angiver. Hvis vi f.eks. trækker vejret langsomt, reducerer vi hjertemusklens (myokardiets) iltbehov, og vores hjerterytme falder.
Vagusnerven er i bund og grund dronningen af det parasympatiske nervesystem – også kendt som det parasympatiske nervesystem. “hvile og fordøje” eller “slappe af” – så jo mere vi gør ting, der “stimulerer” eller aktiverer den, som f.eks. dyb vejrtrækning, jo mere forviser vi virkningerne af det sympatiske nervesystem – også kendt som “kamp eller flugt” eller “gør noget!”-stressfrigivende adrenalin/cortisol.
Sagt på en anden måde: “Din krop mærker din vejrtrækning og tilpasser sin hjerterytme som svar”, fortalte Norcliffe-Kaufmann mig. Når vi trækker vejret ind, forklarede hun, sender de sensoriske knuder på vores lunger (“lungestrækkereceptorer”) information op gennem vagusnerven og ind i hjernen, og når vi trækker vejret ud, sender hjernen information tilbage ned gennem vagusnerven for at sænke eller sætte farten på hjertet. Så når vi trækker vejret langsomt, bliver hjertet langsommere, og vi slapper af. Omvendt, når vi trækker vejret hurtigt, accelererer hjertet, og vi føler os opstemt eller ængstelige.
Jeg var overrasket over tanken om, at det netop er udåndingen, der udløser afslapningsreaktionen, men Norcliffe-Kaufmann bekræftede det: “Den vagale aktivitet er højest, og pulsen er lavest, når man udånder.” Hun nævnte, at den ideelle, mest beroligende måde at trække vejret på er seks gange i minuttet: fem sekunder ind og fem sekunder ud. Hun bemærkede også, at i den undersøgelse, der fastlagde denne frekvens, fandt forskerne, at denne stil med langsom vejrtrækning også er det, som udøvere naturligt forfalder til under meditation med mantraer og under Ave Maria-bønnen med rosenkrans. “Hver gang du udfører enten rosenkransbønnen eller et meditationsmantra,” sagde Norcliffe-Kaufmann, “synkroniserer det naturligt din vejrtrækning med seks gange i minuttet.” (“Det er fascinerende,” sagde jeg. “Det er det!” sagde hun.)
Det fik mig til at tænke på, om der findes måder at måle kvaliteten af vagusnerven, eller “vagal tone”, som Norcliffe-Kaufmann beskrev det. Det er dybest set, hvor sund, stærk og funktionel nerven er. En måde, sagde hun, er at måle hjerterytmevariabiliteten (HRV) – det er en slags “surrogat” for måling af den faktiske vagale tone (med undtagelse af operation i det åbne bryst). Variabilitet af hjerterytmen er den mængde, som hjerterytmen svinger mellem en indånding (hvor den naturligt accelererer) og en udånding (hvor den naturligt sænker sig). Det vil sige, at hjerterytmen stiger ved indånding og falder ved udånding, og forskellen mellem disse to rytmer måler i bund og grund den vagale tone. Atleter er f.eks. kendt for at have en højere vagaltonus, mens mennesker, der oplever længerevarende perioder med sengeleje – og astronauter i situationer uden tyngdekraft – er kendt for at have en lavere vagaltonus. (Hvor hurtigt din hjerterytme sænkes efter træning er også en god markør for vagal tone). Stimulering af vagusnerven er også blevet foreslået som en måde at behandle afhængighed på (nogle tunge drikkere har f.eks. lav vagal tone).
Visse apparater måler HRV – og jeg har personligt prøvet et brystbælte og et armbånd, men jeg blev forvirret over, hvad jeg skulle gøre med dataene – selv om Norcliffe-Kaufmann er skeptisk over for deres pålidelighed. “Disse teknologier er på vej,” siger hun, “men det er vigtigere at fokusere på at trække vejret og føle sig rolig og afbalanceret end på et tal.” Nogle andre praksisser, der menes at forbedre vagaltonen (ud over dyb, langsom vejrtrækning), omfatter grin, sang, nynnen, yoga, akupunktur og at stænke ansigtet med koldt vand – eller at få en kold skylning af hele kroppen. (Stimulering af vagusnerven, både manuelt og med elektricitet, er også blevet brugt til at kontrollere anfald hos epilepsipatienter, reducere inflammation og behandle klinisk depression.)
Da jeg skrev denne historie, og efter at have talt med Norcliffe-Kaufmann, fandt jeg ud af, at jeg trak vejret langsommere og følte mig mere rolig. Ikke nødvendigvis glad, men rolig. Langsom vejrtrækning er kedeligt, men det er næsten sørgeligt, hvor effektivt det er. Jeg vil normalt hellere bruge hundredvis af dollars på at få en gadget til at spore mig selv end at gøre denne gratis og mere effektive ting.