Nogle kvinder vælger efter fødslen at bevare deres barns moderkage – det organ, der forbinder fosteret med livmodervæggen – og spise den. De spiser denne moderkage rå i smoothies, eller kogt i lasagne, eller frysetørret og anbragt i kapsler, der kan indtages.
Forkæmpere for indtagelse af moderkage siger, at det bekæmper postpartumdepression, øger mælkeforsyningen og genopretter jernniveauet – alle fordele, der i øjeblikket ikke understøttes af videnskabelige beviser. Det føles som en praksis, der burde have rødder dybt i menneskets historie, og som stammer fra en tid, hvor matriarkalsk visdom var fremherskende. For ellers – hvis idé var det?
Af alt det fascinerende ved postpartum placentofagi er det mest fascinerende måske, hvor relativt ny en praksis det er. De fleste ikke-menneskelige pattedyr spiser deres placenta efter fødslen. Men mennesker har historisk set ikke gjort det. Kinesisk traditionel medicin har i århundreder brugt moderkagen til behandling af nyre- og leverlidelser eller lav energi, dog ikke hos mødre efter fødslen. Forskere har fundet frem til teoretiske diskussioner om placenta som postpartum-medicin i medicinske tidsskrifter helt tilbage til 1902.
Men det ser ud til, at man først begyndte at spise placenta efter fødslen i USA i slutningen af 1960’erne eller begyndelsen af 1970’erne sammen med en genoplivning af jordemoderassisterede hjemmefødsler. Den første registrering af fænomenet i den medicinske litteratur er ifølge en undersøgelse fra 2013 en tredjehåndsberetning, der blev nævnt i et brev fra 1973 i tidsskriftet Obstetrics and Gynecology. Et forskerhold fra University of Nevada-Las Vegas, der søgte efter oprindelsen af denne praksis, foretog en antropologisk undersøgelse af 179 samfund; ikke et eneste afslørede en historie om mødre, der spiste deres egne moderkager.
“Det er ikke rigtig klart, hvorfor vi er sprunget fra, ‘okay, dyr spiser deres moderkage, der er en vis brug af moderkagen til behandling af lidelser i andre kulturer’ … til ‘mødre bør spise deres moderkage efter fødslen for postpartum komplikationer såsom postpartum depression eller postpartum anæmi’,” sagde professor Crystal Clark fra Northwestern University i 2015.
Placentofagi praktiseres i dag primært af kvinder i industrialiserede lande, især i USA, Australien og i EU, siger UNLV-antropologiprofessor Daniel Benyshek. En undersøgelse fra 2013 af 189 kvinder, der udøvede denne praksis, viste, at de fleste respondenter var hvide, gift og veluddannede.
“Den virkelige grund til, at jeg spiste det, var for at bevise, at jeg er en del af den nye stamme af kvinder, der ikke frygter deres kroppe,” sagde en nybagt mor til Newsweek i 2015. “De omfavner naturlige processer og er sundere for det.”
Der er i øjeblikket 742 placentaindkapslingsudøvere i lande fra USA til Sydkorea opført i Find Placenta Encapsulation-kataloget. Placenta Remedies Network opregner omkring 100 mere i Storbritannien, Australien, Hong Kong og andre steder. Denne praksis er blomstret i mangel af videnskabelig dokumentation for, at den virker.
Det britiske Royal College of Obstetricians and Gynaecologists har gentagne gange sagt, at der ikke er videnskabelig dokumentation for, at placenta-spisning har nogen fordele. En gennemgang af litteraturen om emnet fra Northwestern University i 2015 fandt ingen beviser for, at moderkager forbedrer det mentale eller fysiske helbred. Den første placebokontrollerede undersøgelse af placentaophagi, der blev offentliggjort i november 2016, viste, at placentakapsler ikke havde nogen indvirkning på jernniveauet efter fødslen. Det var en del af en bredere undersøgelse om emnet, som Benyshek håber at offentliggøre senere i år.
Trods manglen på videnskabelige beviser rapporterer mange kvinder, at de har det bedre efter indtagelse af placenta. Mange læger har set på det som et ret harmløst spørgsmål om patientvalg. Men i sidste uge offentliggjorde US Centers for Disease Control en rapport om et amerikansk spædbarn, der pådrog sig en infektion, som kunne spores til placentakapsler med bakterier, som moderen havde købt hos en udbyder. Der er ingen beviser for placentophagiens effektivitet. I dette specifikke tilfælde er der beviser for dens risiko.