Kognitiv udvikling
Da vi tilbringer så mange år i voksenlivet (mere end i nogen anden fase), er der mange kognitive ændringer. Faktisk tyder forskning på, at den kognitive udvikling hos voksne er en kompleks, konstant skiftende proces, som måske er endnu mere aktiv end den kognitive udvikling i spædbarnsalderen og den tidlige barndom (Fischer, Yan, & Stewart, 2003).
Forskere har identificeret områder med både tab og gevinster i kognition i den ældre alder. Kognitive evner og intelligens måles ofte ved hjælp af standardiserede test og validerede foranstaltninger. Den psykometriske tilgang har identificeret to kategorier af intelligens, der viser forskellige ændringshastigheder i løbet af livet (Schaie & Willis, 1996). Flydende intelligens henviser til informationsbehandlingsevner som f.eks. logisk ræsonnement, huske lister, rumlige evner og reaktionstid. Krystalliseret intelligens omfatter evner, der trækker på erfaring og viden. Målinger af krystalliseret intelligens omfatter ordforrådstests, løsning af talproblemer og forståelse af tekster.
Figur 2. Der findes mange stereotyper om ældre voksne. De opfattes nogle gange som langsomme på grund af ændringer i den kognitive behandlingshastighed. De er dog i gennemsnit fremragende til at trække på personlige erfaringer og viden. Og de har en tendens til at klare sig bedre end unge voksne, når det gælder sociale og følelsesmæssige udfordringer.
Med alderen observeres systematisk tilbagegang på kognitive opgaver, der kræver selvinitieret, anstrengende bearbejdning uden hjælp fra understøttende hukommelsessignaler (Park, 2000). Ældre voksne har tendens til at præstere dårligere end unge voksne på hukommelsesopgaver, der involverer genkaldelse af information, hvor personer skal genfinde information, de har lært tidligere, uden hjælp fra en liste over mulige valg. Ældre voksne kan f.eks. have sværere ved at huske fakta som navne eller kontekstuelle detaljer om, hvor eller hvornår noget er sket (Craik, 2000). Hvad kan forklare disse underskud, når vi bliver ældre? Efterhånden som vi bliver ældre, bliver arbejdshukommelsen, eller vores evne til at lagre og bruge information på samme tid, mindre effektiv (Craik & Bialystok, 2006). Evnen til at behandle information hurtigt bliver også mindre med alderen. Denne aftagende behandlingshastighed kan forklare aldersforskelle i forbindelse med mange forskellige kognitive opgaver (Salthouse, 2004). Nogle forskere har hævdet, at den hæmmende funktion, eller evnen til at fokusere på visse oplysninger og samtidig undertrykke opmærksomheden på mindre relevante oplysninger, falder med alderen og kan forklare aldersforskelle i præstationerne på kognitive opgaver (Hasher & Zacks, 1988). Endelig er det veletableret, at vores hørelse og syn falder, når vi bliver ældre. Longitudinal forskning har foreslået, at underskud i sensorisk funktion forklarer aldersforskelle i en række kognitive evner (Baltes & Lindenberger, 1997).
Der observeres færre aldersforskelle, når der er hukommelsescues til rådighed, som f.eks. ved genkendelseshukommelsesopgaver, eller når personer kan trække på erhvervet viden eller erfaring. F.eks. klarer ældre voksne sig ofte lige så godt, hvis ikke bedre, end unge voksne ved test af ordkendskab eller ordforråd. Med alderen følger ofte ekspertise, og forskning har peget på områder, hvor aldrende eksperter klarer sig lige så godt eller bedre end yngre personer. F.eks. blev det konstateret, at ældre maskinskrivere kompenserer for aldersrelaterede fald i hastighed ved at se længere fremad i den trykte tekst (Salthouse, 1984). Sammenlignet med yngre spillere er ældre skakeksperter i stand til at fokusere på et mindre sæt af mulige træk, hvilket fører til større kognitiv effektivitet (Charness, 1981). Opbygget viden om hverdagsopgaver, som f.eks. købmandspriser, kan hjælpe ældre voksne til at træffe bedre beslutninger end unge voksne (Tentori, Osheron, Hasher, & May, 2001).
Hvordan påvirker ændringer eller vedligeholdelse af kognitive evner ældre voksnes hverdagsliv? Forskere har studeret kognition i forbindelse med flere forskellige hverdagsaktiviteter. Et eksempel er kørsel. Selv om ældre voksne ofte har flere års køreerfaring, kan kognitive afmatninger i forbindelse med reaktionstid eller opmærksomhedsprocesser under visse omstændigheder udgøre begrænsninger (Park & Gutchess, 2000). Forskning om interpersonel problemløsning tyder på, at ældre voksne bruger mere effektive strategier end yngre voksne til at navigere gennem sociale og følelsesmæssige problemer (Blanchard-Fields, 2007). I forbindelse med arbejde finder forskerne sjældent, at ældre personer præsterer dårligere på jobbet (Park & Gutchess, 2000). I lighed med problemløsning i hverdagen kan ældre arbejdstagere udvikle mere effektive strategier og stole på ekspertise for at kompensere for kognitiv tilbagegang.
Hvordan kan vi forsinke begyndelsen af kognitiv tilbagegang? Mental og fysisk aktivitet synes at spille en rolle (figur 2). Forskning har vist, at voksne, der deltager i mentalt og fysisk stimulerende aktiviteter, oplever mindre kognitiv tilbagegang og har en reduceret forekomst af mild kognitiv svækkelse og demens (Hertzog, Kramer, Wilson, & Lindenberger, 2009; Larson et al., 2006; Podewils et al., 2005).
Figur 3. Kognitive aktiviteter, såsom at spille mahjong, skak eller andre spil, kan holde dig mentalt i form. Det samme gælder for solo tidsfordriv som at læse og løse krydsord. (credit: Philippe Put)