Tuckaleechee Caverns er et 1,5 km langt grottesystem nær Townsend, Tennessee, der når op til 150 fods dybde og tiltrækker spåkigere fra nær og fjern. Tuckaleechee, der ligger i Great Smoky Mountains, har sit navn fra Cherokee-ordet “Tikwalitsi”.
Ifølge de lokale historier gemte de indfødte beboere sig i hulerne for at undgå hvide bosættere, som kom til dem omkring 1850. Disse hvide mennesker drev i sidste ende Cherokee-befolkningen til Oklahoma.
På rundvisningen fortæller guiderne en historie om to unge drenge, der kom forbi grotterne. Legenden fortæller, at drengene slæbte et dødt træ hen til åbningen, skar grenene af det og lod det derefter glide ned i hulens munding. De klatrede ned og belyste deres vej med glasflasker fyldt med petroleum og belyste en brændende klud. En anden historie fortæller, at savværksarbejdere fik kendskab til hulen efter at have set stormvand strømme ned i et jordfaldshul.
I dag kommer de besøgende hertil for at se både de mærkelige og imponerende geologiske formationer og den krystalklare strøm, der løber gennem hele grottesystemet. Grotterne ligger under et område, der er kendt som Dry Valley, som fik sit navn, fordi vandet forsvandt så hurtigt efter regnskyl. Nu ved vi, hvor det hele er på vej hen.
Grotterne blev først åbnet for offentligheden i 1931, men lukkede allerede et år senere på grund af den store depression og manglende turistpenge. Efter at være flyttet til Alaska og have haft små byggejobs for selv at skaffe de nødvendige midler, genåbnede et par venner grotterne i 1953. Forud for genåbningen af Tuckaleechee brugte vennerne fire år på at transportere hundredvis af tons sand, grus og beton for at bygge passager og trapper til de turister, de forventede at modtage.
Det var rent held, at medlemmer af National Speleological Society faldt over Big Room, en enorm hule midt i systemet, et år efter genåbningen. Denne attraktion skaffede nye turister, efter at den blev tilføjet til den kilometerlange guidede rundvisning. Big Room er mere end 400 fod lang, 300 fod på tværs og 150 fod dyb, ifølge Tuckaleechees officielle websted. Stalagmitterne, klippeformationer, der vokser fra gulvet op mod loftet, når op til 24 fod i midten af Big Room.