“Husk, tag aldrig afstikkere og skynd dig så hurtigt du kan”
– Et klogt råd fra en overlevende fra Donner Party-hændelsen til sin fætter, der var på vej til Californien.
I vinteren 1846-1847 blev en gruppe vogntogspionerer på forfærdelig vis fanget i det usædvanligt hårde vejr i Sierraerne. De desperate familier, der var fanget i sne i månedsvis, så på, at proviantmængden blev mindre og mindre, og så løb de tør.
Efter at have tilbagelagt mere end 2.000 miles af barske landveje, hvor de krydsede prærieområder og store ørkener og skar sig vej gennem bjergpas, var de kun 150 miles fra deres bestemmelsessted, da vejret lukkede sig ind og ikke ville give slip. Da de begyndte at fryse, sulte og dø, begyndte de overlevende at overveje det utænkelige: at spise resterne af deres kære for selv at overleve.
Lotter blev trukket, og derefter ignoreret, men til sidst blev den desperate sult mere end de kunne bære, og de uheldige døde blev serveret for at brødføde de sultende levende.
Da nødhjælpsgrupper nåede frem til dem, var det for sent for næsten halvdelen af gruppen. De overlevende blev bragt i sikkerhed i Sutter’s Fort i det, der nu er Sacramento. Af de 87 medlemmer af gruppen overlevede kun 48 for at kunne fortælle historien.
Tilbage i San Francisco begyndte de modbydelige rapporter at fylde aviserne og betegne de overlevende som kannibaler, alle.
“Man kan ikke forestille sig en mere chokerende scene end den, som den gruppe af mænd, der gik til hjælp for de uheldige emigranter i de californiske bjerge, var vidne til. Knoglerne af dem, der var døde og blevet fortæret af de elendige, der stadig overlevede, lå rundt om deres telte og hytter. Lig af mænd, kvinder og børn, med halvdelen af kødet revet ud af dem, lå på alle sider.” – The California Star, april 1847
Mens The Star’s grumme beskrivelse var en grov overdrivelse af Donner Party’s tragedie, har gruen ved deres situation fascineret generationer siden og inspireret til bøger, musik og film, kunst og mindesmærker.
Emigrant Museum i Truckee ligger næsten på det sted, hvor Donner Party slog deres sidste lejr. Den lille samling indeholder bøger, kort og personlige genstande, der engang tilhørte medlemmer af Donner Party, samt en kopi af den dukke, som den unge Patty Reed smuglede i sikkerhed i sine underkjoler. Artefakter, der blev fundet under Donald Hardestys lokale udgravninger, er udstillet i en kasse i nærheden af trykplader fra The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate, skrevet af den overlevende Eliza P. Donner Houghton.
Uden for museet går en selvledende rundvisning forbi Donner Party’s Murphy-familiens hytteplads, og et nærliggende mindesmærke, der er kronet af en fremadskuende pionerfamilie, markerer den bemærkelsesværdige højde af sneen fra vinteren 1846-47.