Perifere nervesystem
Det perifere nervesystem består af tykke bundter af axoner, kaldet nerver, der transporterer beskeder frem og tilbage mellem CNS og musklerne, organerne og sanserne i kroppens periferi (dvs. alt uden for CNS). PNS har to hovedunderopdelinger: det somatiske nervesystem og det autonome nervesystem.
Det somatiske nervesystem er forbundet med aktiviteter, der traditionelt opfattes som bevidste eller frivillige. Det er involveret i videreformidlingen af sensorisk og motorisk information til og fra CNS; det består derfor af motoriske neuroner og sensoriske neuroner. Motoriske neuroner, der overfører instruktioner fra CNS til musklerne, er efferente fibre (efferent betyder “bevæger sig væk fra”). Sensoriske neuroner, der overfører sensoriske oplysninger til CNS, er afferente fibre (afferent betyder “bevæger sig mod”). Hver nerve er i princippet en tovejssupermotorvej, der indeholder tusindvis af axoner, både efferente og afferente.
Det autonome nervesystem styrer vores indre organer og kirtler og anses generelt for at ligge uden for den frivillige kontrol. Det kan yderligere underopdeles i den sympatiske og den parasympatiske afdeling. Det sympatiske nervesystem er involveret i at forberede kroppen på stressrelaterede aktiviteter, mens det parasympatiske nervesystem er forbundet med at bringe kroppen tilbage til rutinemæssige, daglige aktiviteter. De to systemer har komplementære funktioner og arbejder i tandem for at opretholde kroppens homøostase. Homeostase er en tilstand af ligevægt, hvor biologiske forhold (f.eks. kropstemperaturen) opretholdes på et optimalt niveau.
De sympatiske og parasympatiske afdelinger af det autonome nervesystem har modsatrettede virkninger på forskellige systemer.
Det sympatiske nervesystem aktiveres, når vi står over for stressende eller højarousale situationer. Aktiviteten af dette system var adaptiv for vores forfædre, idet den øgede deres chancer for at overleve. Forestil dig f.eks. at en af vores tidlige forfædre, der er ude at jage småvildt, pludselig forstyrrer en stor bjørn med sine unger. I det øjeblik gennemgår hans krop en række ændringer – en direkte funktion af sympatiske aktivering – som forbereder ham på at møde truslen. Hans pupiller udvides, hans hjertefrekvens og blodtryk stiger, hans blære slapper af, hans lever frigiver glukose, og adrenalin strømmer ind i hans blodstrøm. Denne konstellation af fysiologiske ændringer, kendt som kamp- eller flugtreaktionen, giver kroppen adgang til energireserver og øget sansekapacitet, så den kan afværge en trussel eller flygte i sikkerhed.
Styrk det, du har lært om nervesystemet, ved at spille dette interaktive spil om nervesystemet, som er produceret af BBC.
Mens det er klart, at en sådan reaktion ville være afgørende for overlevelsen for vores forfædre, som levede i en verden fuld af reelle fysiske trusler, er mange af de situationer med høj ophedning, som vi står over for i den moderne verden, mere psykologiske af natur. Tænk f.eks. på, hvordan du har det, når du skal stå op og holde en præsentation foran et rum fyldt med mennesker, eller lige før du skal til en stor prøve. Du er ikke i nogen reel fysisk fare i disse situationer, og alligevel har du udviklet dig til at reagere på enhver opfattet trussel med en kamp- eller flugtreaktion. Denne form for reaktion er ikke nær så tilpasningsdygtig i den moderne verden; faktisk lider vi under negative sundhedsmæssige konsekvenser, når vi konstant står over for psykologiske trusler, som vi hverken kan bekæmpe eller flygte fra. Nyere forskning tyder på, at en øget modtagelighed for hjertesygdomme (Chandola, Brunner, & Marmot, 2006) og nedsat funktion af immunsystemet (Glaser & Kiecolt-Glaser, 2005) er blandt de mange negative konsekvenser af vedvarende og gentagen udsættelse for stressende situationer.
Når truslen er blevet løst, tager det parasympatiske nervesystem over og bringer kroppens funktioner tilbage til en afslappet tilstand. Vores jægers hjertefrekvens og blodtryk vender tilbage til det normale, hans pupiller forsnævres, han genvinder kontrollen over sin blære, og leveren begynder at lagre glukose i form af glykogen til fremtidig brug. Disse processer er forbundet med aktivering af det parasympatiske nervesystem.