Hvis du får en flaske vodka fra din lokale spiritusforretning, vil du sandsynligvis se to forskellige tal, der fortæller dig, hvor meget alkohol den indeholder. Det første er en alkoholprocent (ABV), som er relativt intuitiv at forstå: Det er alkoholprocenten i den samlede væske og er ret standard internationalt set. Det andet mål er proof, en måling af alkoholindholdet, som varierer fra land til land. Proof-målingen stammer tilbage fra det 16. århundredes England, hvor regeringen pålagde en ekstra afgift på “proof spiritus” – dvs. spiritus, der indeholdt en bestemt højere mængde alkohol.
Ordet proof bruges i betydningen at vise, at noget er sandt eller korrekt. Den engelske regering ville teste mængden af alkoholindholdet i en spiritus ved at gennemvæde en pistolkugle med den og forsøge at tænde ild til den våde kugle. Hvis det våde krudt kunne antændes, blev det sagt, at alkoholen var en “proof spirit”, og den ville derfor blive beskattet højere. Denne metode til at efterprøve alkoholen havde et problem, nemlig at brændevinens brændbarhed var afhængig af dens temperatur. Da temperaturen ikke blev holdt konstant, var denne metode til bestemmelse af en proof spiritus ikke nøjagtig.
I 1816 løste England dette problem ved at standardisere sin tærskel for en proof spiritus. En proof spiritus var nu en spiritus med et alkoholindhold på 12⁄13 af vægten af et tilsvarende volumen destilleret vand ved 11 °C (51 °F). Denne specifikke tyngde svarer til ca. 57,06 % ABV. Denne standardisering blev indarbejdet i Storbritanniens told- og punktafgift fra 1952.
England gjorde proofing-systemet en smule forvirrende. Da alkoholindustrien fik fodfæste i USA, valgte amerikanerne en anden tilgang til målesystemet. I USA er en spiritus’ proof (alkoholprocent) to gange ABV-værdien. Det betyder altså, at en drik med 30 % ABV er 60 proof. En “proof spiritussejle” skal være mindst 100 proof.
Den enkleste proof-skala er dog den, der anvendes i Frankrig, og som blev udviklet af den franske videnskabsmand Joseph-Louis Gay-Lussac i 1824. Gay-Lussac anså 100 % ABV for at være lig med 100 proof og 100 % vand i volumen for at være 0 proof. Det betyder, at ABV-procenttallet er det samme som proof-tallet.
Så for at sammenligne de tre proof-skalaer: En alkohol med 45 % ABV er ca. 78,9 proof i Storbritannien, 90 proof i USA og 45 proof i Frankrig.