Dit bryst hæver sig, lungerne brænder, men du kan ikke få vejret. Dit hoved dunker, synet bliver sløret, men du føler, at du kan besvime hvert øjeblik. Du er helt sikkert i god nok form til at gå op ad en trappe uden problemer – er det her en slags mareridt?
Måske, men hvis du er oppe i bjergene, er det mere sandsynligt, at du lider af højdesyge. Når du rejser til et sted over ca. 8.000 fod, begynder din krop at fortælle dig, at der er noget alvorligt galt med luften deroppe. Den “tynde” luft i store højder indeholder betydeligt mindre ilt og har et lavere tryk. Det skyldes, at jordens tyngdekraft holder ilten tæt på overfladen – så meget, at halvdelen af ilten i atmosfæren findes under 18.000 fod. Til sammenligning ligger Mount Everest i ca. 29.000 fods højde. Den højeste beboede by i verden er La Rinconada i Peru i Andesbjergene i næsten 17.000 fod.
Med så meget mindre ilt skal din krop trække vejret mere for at få den samme mængde af det vigtige molekyle. Dette fører til åndenød, svimmelhed og træthed, som er kendetegnende for højdesyge. Iltfaldet kombineret med det lavere lufttryk er et dobbelt slag mod dit hjerte-kar-system. For at dine lunger kan indånde luft uden at blive presset, skal trykket være højere uden for din krop. Men i store højder er lufttrykket udenfor lavere, end det er inde i dine lunger, hvilket gør det sværere at trække den tyndere luft ind og for dine blodårer at pumpe ilt ud i hele kroppen. Resultatet er, at hjertefrekvensen og blodtrykket stiger voldsomt, når din krop går i overdrive. Dette kan føre til mere ubehagelige symptomer, herunder hovedpine og forvirring.
Hvis højdesyge ikke behandles, kan det dog blive til noget meget værre: High-Altitude Pulmonary Edema eller High-Altitude Cerebral Edema. Begge tilstande er kendetegnet ved ekstrem åndenød og træthed og kan føre til døden inden for 24 timer. Omkring en ud af 10.000 skiløbere i Colorado får HAPE, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Da man kan opleve højdesyge eller det, der er værre, i et fly, der flyver over 23.000 fod, sætter flyselskaberne tryk på kabinen for at få luften indeni til at føles som om, man er tættere på jorden.
Læger ordinerer almindeligvis medicinen Acetazolamid (varemærket Diamox) til patienter, som de skal tage en dag eller to, før de rejser til steder i stor højde, og i et par dage, efter at de er kommet dertil. Lægemidlet får din krop til at føle, at du befinder dig i stor højde, så mange af symptomerne på højdesyge er bivirkninger. Det virker ved at øge mængden af gasser, nemlig ilt, som lungerne kan optage og derefter distribuere til blodet. Hvis du kombinerer acetazolamid eller højdesyge med alkohol, kan det i høj grad forværre de negative virkninger (stol på mig).
For at begrænse virkningerne af højdesyge, når du rejser til store højder, kan du også undgå motion, drikke rigeligt med vand og selvfølgelig tage til en lavere højde. Efter et par dage i stor højde bør du være akklimatiseret til den nye højde. Din krop sætter gang i produktionen af røde blodlegemer, så den kan transportere mere ilt, hvilket får dig til at føle dig meget mere normal.
Når du vender tilbage til havniveau, vil den øgede iltgennemstrømning sandsynligvis få dig til at føle dig 10 år yngre – indtil dit hjerte-kar-system vender tilbage til det normale om nogle få uger, det vil sige.