Hvorfor er nøddeallergier så almindelige i dag?

Nogle eksperter mener, at de seneste årtiers store kostomlægning mod forarbejdede fødevarer, fabriksopdrættede produkter og usunde sukker- og fedtstoffer har gjort vores immunsystem svagt og langt mere modtageligt for at udvikle allergier i en ung alder.

Et af de mest universelle minder fra skolen for de børn, jeg voksede op med, sammen med et par andre generationer, der kom før os, er lugten af jordnøddesmør og syltetøjssandwiches i frokoststuen. Der var en god periode, hvor jeg fik en PB&J hver dag i flere måneder, hvis ikke år i træk. For mig vil det for altid være synonymt med barndommens uskyld.

Men mange skolebørn i dag vil vokse op i en verden, hvor PB&J er strengt forbudt i brune madpakker, da den blotte duft af jordnødder i luften kan sende nogle mennesker i anafylaktisk chok!

Ja, nøddeallergi synes at være den store svøbe for millioner af børns sundhed, i en sådan grad, at kostvalg for en hel befolkningsgruppe i landet har måttet ændres som følge heraf. For et århundrede siden blev sådanne “jordnødde”-allergier sjældent eller aldrig nævnt, så hvad har forårsaget deres eksplosion i de seneste år, og hvorfor er de mere almindelige end andre allergier?

Hvad er en allergisk reaktion?

Hvor vi går i detaljer med nøddeallergi og forsøger at forklare, hvorfor de er så almindelige i nutidens generation, bør vi først se på allergiske reaktioner som helhed.

Generelt er en allergisk reaktion en overreaktion fra immunsystemet, når det støder på noget, det ikke genkender, også kendt som et allergen. Når det opdages som et fremmedlegeme, udløser immunforsvarets antistoffer cellernes frigivelse af histamin. Dette starter en yderligere kaskade af reaktioner, herunder udvidelse af blodkar og andre forbindelser, hvilket fører til en allergisk reaktion. Vandende øjne som reaktion på pollen eller en urolig mave efter at have spist æg er ikke din krop, der beskytter dig mod fare, men blot en overreaktion på noget harmløst.

I tilfælde af en jordnødde- eller nøddeallergi er din krop ikke i stand til at genkende et eller flere af proteinerne i den pågældende fødevare, hvilket udløser immunsystemet og sætter det i aktion. Jordnøddeallergi er ikke kun en af de mest almindelige, men også de mest alvorlige reaktioner hos dem, der lider af den. Mindre reaktioner kan omfatte nældefeber, kløe eller prikken, mens mere moderate reaktioner kan omfatte hævelse af hals, læber og ansigt og i de mest alvorlige tilfælde anafylaksi. Hvis der ikke gives adrenalin, normalt i form af en adrenalinpen, kan udsættelse for jordnødder være dødelig.

Det er derfor, at jordnødder er forbudt i fly, og at børn ikke længere kan tage jordnøddesmør og gelé-sandwiches med i skole. Ifølge ny forskning er hyppigheden af jordnøddeallergier hos små børn steget med mindst 20 % alene siden 2010. Ca. 1 ud af 13 børn har en fødevareallergi af en eller anden art, men det ser ud til, at jordnøddeallergi har været en af de mest bemærkelsesværdige og alvorlige, der er kommet på banen i de sidste 25 år.

Hvorfor er jordnøddeallergier i stigning?

Der er en række teorier om, hvorfor fødevareallergier synes at være så almindelige i disse dage i modsætning til tidligere generationer. Først og fremmest spiser folk flere jordnødder, og det indgår i flere produkter, så vi ser måske en højere forekomst af allergier alene på det grundlag, dvs. at flere mennesker udsættes for det, så der opstår flere reaktioner.

Det er også vigtigt at forstå forskellen mellem jordnødder (som vokser under jorden og faktisk er en type bælgfrugt) og trænødder (f.eks. paranødder, cashewnødder, hickorynødder og macadamianødder, som vokser på træer). Begge kan være allergener, selv om jordnøddeallergi er den mest alvorlige og almindelige.

Jordnøddeallergi er ikke den eneste fødevareintolerans, der er stigende; antallet af cøliaki er også støt stigende i de vestlige lande, der typisk følger en bestemt type kost. Den kulhydratrige, fedtrige og fiberfattige kost i fastfood-Amerika og andre lignende nationer er ikke nær så nærende som en plantebaseret kost med økologiske fødevarer, der ikke er blevet behandlet med herbicider og pesticider.

Nogle eksperter mener, at de seneste årtiers store kostomlægning til forarbejdede fødevarer, fabriksopdrættede produkter og usunde sukker- og fedtstoffer har gjort vores immunsystem svagt og langt mere modtageligt for at udvikle allergier i en ung alder. Fibre er en god måde at forbedre det sunde bakterieniveau i vores tarm, hvilket forbedrer immunfølsomheden, mens sukker stimulerer væksten af “dårlige” bakterier, hvilket fører til betændelse og større risiko for at immunforsvaret ikke fungerer korrekt. Desuden kan selve jordnødderne, når de er ristede, få denatureret deres proteiner, hvilket gør dem sværere for kroppens celler at genkende, hvilket potentielt kan forårsage immunforsvaret.

Det andet overbevisende argument for stigningen i jordnøddeallergier er, at pendulet med hensyn til forældrenes beskyttelse endelig har svinget i retning af at gøre mere skade end gavn. Mere specifikt er forældrene blevet så optaget af at beskytte vores børn mod bakterier af enhver art og lægge vægt på sikkerhed, at de har nægtet deres børn eksponering for verden.

Når vi er unge, møder vores kroppe og immunforsvar ting for første gang, hele tiden. Når immunsystemet tidligt og i små doser udsættes for bakterier, patogener, fremmede stoffer og forskellige fødevarer, får det erfaring og styrkes, idet det lærer om disse stoffer og danner en skabelon for sin fremtidige forsvarsreaktion. Når det først har bekæmpet et bestemt stof i kroppen, vil det være bedre forberedt i fremtiden.

Men i en verden, hvor børns hænder konstant desinficeres, hvor mad aldrig spises, efter at den har ramt jorden, og hvor bulldozer-forældre bøjer sig bagover for konstant at holde børnene sunde, gør de måske mere skade end gavn på lang sigt. Hvis man ikke vasker hænder og giver sit immunsystem et par prøvekørsler med bakterier, kan man bedre forberede et barn på at afværge mere alvorlige trusler i fremtiden, herunder potentielle allergener.

Bekæmpelse af jordnødder: Timing is Everything

Selv om der er et genetisk aspekt ved allergier, hævder nogle eksperter, at en allergi kan blive “primet”, hvis en person bliver udsat for store mængder af den pågældende fødevare før en vis alder. Hvis kroppen f.eks. har en så stærk negativ reaktion, kan den “lære” altid at reagere negativt på det pågældende stof i fremtiden.

For 20 år siden, kort efter den hurtige stigning i jordnøddeallergi i befolkningen, anbefalede eksperter at vente med at udsætte børn for jordnødder til efter treårsalderen og anbefalede endda, at kvinder reducerede deres forbrug af jordnødder eller nødder under graviditeten for at minimere risikoen for, at spædbarnet fik allergi. Lidt mere end et årti senere var der blevet forsket mere i kostmønstre og hyppigheden af jordnøddeallergi hos børn i andre lande, hvor man udsættes for jordnødder, når børnene er meget små, endda helt ned til fire måneder. Det viste sig, at sandsynligheden for jordnøddeallergi i disse omgivelser var meget lav.

Kort sagt, der er ikke en endelig årsag til, hvorfor jordnøddeallergi pludselig hærger i de vestlige lande og fratager en hel generation PB&J-glæde. Men det er sandsynligvis en kombination af lidt svækkede immunsystemer som følge af hygiejnebesat adfærd, et skift i vores generelle kost i retning af sukkerholdige og fiberfattige kostvaner og en ændring i, hvordan vi udsætter vores børn for forskellige fødevarer og andre stoffer i verden.

Et sidste ord

Selv om vi lever i en generation med skærpet hygiejne og overbeskyttende forældre, bør vi stole på, at vores kroppe kan navigere i denne mærkelige verden af bakterier, patogener, toksiner, allergener og andre forbindelser. Som forskningen ser ud i øjeblikket, kan det at give vores immunsystem en stor erfaringsbaggrund bidrage til at forberede os bedre på alt, hvad livet kaster efter os – også selv om det er en håndfuld jordnødder.