Hvordan Sortskæg mistede hovedet i en blodig, sværdsvingende kamp

På en solrig vinterdag for omkring tre århundreder siden affyrede britiske krigsskibe deres kanoner i jubel, da løjtnant Robert Maynard sejlede op ad James River efter sin hjemkomst til Virginia. Alle spørgsmål om, hvorvidt hans hemmelige mission om at overvinde en af historiens mest berygtede pirater var lykkedes, blev besvaret ved synet af det skarptslående trofæ, der dinglede fra Maynards skibs bovspryd – det afhuggede, forrådnende hoved af Edward Teach, bedre kendt som Blackbeard.

Det var kun måneder tidligere, at Blackbeard havde svoret at opgive sit liv som søbandit. Kun få uger efter at have skabt frygt i de amerikanske kolonier ved at blokere Charleston, South Carolina, med sin flotille af fire skibe i maj 1718, rejste piraten op langs Atlanterhavskysten til North Carolinas hovedstad Bath og lovede at opgive sine plyndringer, mens han appellerede til guvernør Charles Eden om en kongelig benådning.

Snarere havde Eden givet den kongelige benådning, end Blackbeard vendte tilbage til sit forræderi på åbent hav. I nærheden af Bermuda i august 1718 erobrede piraten og hans besætning to franske skibe lastet med kakao og sukker. Da Blackbeard vendte tilbage til hovedstaden i North Carolina, hævdede han at have fundet et af skibene forladt på havet og overtalte Eden til at erklære det for et vrag, hvilket effektivt gav piraten rettigheder til dets indhold.

Razziaen mod Blackbeard manglede juridisk autoritet.

I Virginias hovedstad Williamsburg mindre end 200 sømil mod nord kastede viceguvernør Alexander Spotswood et vagt øje på sin nabokoloni, som han betragtede som et usofistikeret bagland med en svag guvernør. Virginias øverste politiske embedsmand nærede et dybt had til pirater, og han frygtede, at Sortskæg og hans sørøvere ville bruge North Carolina som en sikker havn til at terrorisere Virginias skibsinteresser og true den lukrative tobakshandel.

“Virginia var en langt mere etableret koloni med en langt større økonomi og befolkning. Den havde meget mere at tabe til pirater end North Carolina,” siger Eric Jay Dolin, forfatter til bogen Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates. Hvis Eden virkelig troede, at Sortskæg havde afstået fra pirateri, så havde Spotswood ikke den samme illusion.

Og selv om han ikke havde den juridiske bemyndigelse, besluttede Spotswood at iværksætte en razzia, der krænkede North Carolinas suverænitet, for at udrydde piratens base på Ocracoke Island i Outer Banks. “Mange jomfruer betragtede North Carolina med nedladenhed og Sortskæg med stor frygt, hvilket gjorde det en nem beregning for Spotswood at iværksætte et røveri uden at bekymre sig om konsekvenserne,” siger Dolin.

Ud over en ekspedition over land sendte Spotswood en britisk flådestyrke af sted under Maynards kommando. For egen regning lejede den jomfruelige kolonileder to fartøjer med lavt dybgang, Ranger og Jane, der kunne navigere i de lavvandede farvande på Outer Banks, men som ikke kunne medbringe kanoner, hvilket betød, at de britiske sømænd måtte forlade sig på deres personlige våben. Da Spotswood troede, at Eden kunne være i Blackbeards lomme, advarede han ikke guvernøren i North Carolina, og han holdt endda missionen hemmelig for sin egen koloniforsamling.

Blackbeard blev offer for en fælde.

Efter at have ankeret op ud for sydspidsen af Ocracoke Island aftenen før, beordrede Maynard sine to skibe til at rykke frem mod Blackbeard om morgenen den 22. november 1718. Virginian-ekspeditionen mistede dog hurtigt overraskelseselementet, da både Ranger og Jane gik på grund. Blackbeard forsøgte at stikke af ud af kanalen, men det lykkedes briterne at få Jane fri og trække sig inden for skudafstand fra piraterne. “Ved vores første hilsen”, fortalte Maynard, “drak Blackbeard forbandelse til mig og mine mænd, som han kaldte snøftende hvalpe, og sagde, at han hverken ville give eller tage imod kvarter.”

Med en fordel i ildkraft udløste piratskibet en bredside fra sine kanoner, der dræbte kommandanten på Ranger og spredte mændene på Jane. Maynard udviste hurtig tænkning og opstillede en fælde for piraterne. Han beordrede alle sine mænd med undtagelse af piloten og midtskibsmanden ned under dæk.

Så Jane’s dæk var ryddet for de fleste af dens mænd, bragte Sortskæg sit skib langs siden og førte sine mænd over rælingen med et reb i hånden for at surre skibene sammen. Så snart piraternes fødder ramte dækket, gav lodsen tegn til Maynard, som kom styrtende fra neden med et dusin mænd. “Blackbeard fik noget af et chok og må være blevet bragt en smule ud af balance med det antal sømænd, der kom op, klar til at kaste sig over ham,” siger Dolin. “Vi har ingen idé om, hvorvidt Blackbeard var en god sværdkæmper eller ej, men vi ved, at de britiske sømænd var trænet i nærkamp.”

Seks minutters brutal kamp fulgte, hvor sværd stødte sammen, næverne fløj og pistolerne blev affyret, før de britiske sømænd fik piraterne nedkæmpet. Sortskæg fik en forfærdelig omgang tæsk, inden han til sidst bukkede under. “Han faldt med fem skud i sig og tyve dystre snitsår i flere dele af kroppen,” fortalte Maynard.DEA Picture Library/Getty Images

I døden blev legenden om Blackbeard født.

Blackbeard døde måske nok, men hans legende fik hurtigt sit eget liv. “Blackbeard var hverken en særlig succesfuld pirat i form af plyndrede skatte eller den voldsomme slyngel, som han bliver fremstillet som,” siger Dolin. “I løbet af sin korte tur på historiens scene, mindre end to år, brugte han sjældent vold. Alligevel fremstilles han ofte som en hensynsløs, ja, endog morderisk karakter, der terroriserede sine fjender.”

Dolin siger, at det var kaptajn Charles Johnsons bog fra 1724, A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates, der “forvandlede Sortskæg til en person, der er større end livet” og den arketypiske pirat. Johnson udnyttede sin litterære frihed fuldt ud ved at portrættere Sortskæg som en blodtørstig kriger, der flettede tråde af sit fyldige skæg ind i sorte bånd. I Johnsons beretning gik Blackbeard i kamp med “fastgjorte tændte tændstikker under sin hat, som, da de kom til syne på hver side af hans ansigt, og hans øjne naturligt så voldsomme og vilde ud, gjorde ham i det hele taget til en sådan figur, at fantasien ikke kan danne sig en idé om, at en vrede fra helvede kan se mere skræmmende ud.”

Dolin bemærker, at ingen samtidige beretninger beskriver, at piraten satte sit ansigtshår i brand. “Helt bortset fra, at dette synes at være en særlig farlig måde at gå i kamp på, selv for en pirat, der havde til hensigt at indgyde frygt hos sine ofre, skulle man tro, at sømænd, der blev taget til fange af eller kæmpede mod Blackbeard, i det mindste kunne have bemærket, at der skød flammer ud under hans hat.”

Selv Blackbeards død blev hurtigt mytologiseret. Legenden voksede, at efter at de britiske sømænd havde halshugget Blackbeard og bundet hans hoved til bovsprydet, smed de hans hovedløse krop ud i Pamlico Sound, hvor den tog flere omgange rundt om Jane, før den endelig forsvandt ud af syne.