Den oprindelige version af denne historie blev offentliggjort på Timbuktu Travel-webstedet.
Hvad får en million gnuer til at rejse sig op og bevæge sig på en gang?
Hvad er det for en følelse, der får dem til at samle energi til at påbegynde en 1000 kilometer lang vandring – på en eller anden måde ved de, at det er det rigtige at gøre?
Det er midt i marts i det nordlige Tanzania, og tusindvis af dyr myldrer lystigt rundt på de bølgende sletter i Serengeti. Gnuhunnerne har netop kastet deres kalve i en smuk opvisning af nyt liv, mens ungerne snubler og vakler op på benene og er oppe og løbe i løbet af få minutter. Der er stadig masser af mad til alle, og livet må virke ret idyllisk for gnuerne.
Og alligevel fornemmer en, eller to, eller måske et par hundrede gnuer noget i luften.
Af en eller anden grund beslutter nogle få dyr at begynde at bevæge sig. De rejser sig bare op og går, og resten begynder at følge efter.
Ganske enkelt: den største bevægelse af landpattedyr på jorden er begyndt; den store gnu-vandring.
Det er en vandring, en rundrejse på omkring 1.000 kilometer, over to lande (Tanzania og Kenya), over sletter, hvor rovdyr – løver, geparder og leoparder – venter på at tage dem, over bjerge og gennem floder, hvor krokodiller venter, og hvor de kæmper mod sygdom, sult, tørst og træthed, og hvor omkring 250.000 dyr omkommer undervejs.
Trods al denne turbulens forude går de ufortrødent af sted.
Hvorfor gør de det?
Hvorfor, når de fleste gnuer i Afrika ikke er vandrende, risikerer dyrene i Mara/Serengeti-økosystemerne det hele i én vanvittig tur?
Ingen videnskabsmand eller naturforsker har endnu været i stand til at besvare dette spørgsmål endegyldigt. Men der er nogle teorier.
Undersøgelser ved hjælp af luftfotografier viser en bemærkelsesværdig grad af organisering i gnueflokkenes struktur, når de begynder at bevæge sig. Grupperne viser en bølget front, der slanger sig ud som hovedet på en sværm. Denne fantastiske struktur kan ikke være synlig for hver enkelt gnue, hvilket betyder, at der foregår en vis grad af beslutningstagning mellem dyrene. Er der tale om en form for lederskab, der udvises; måske en form for kommunikation, som vi endnu ikke kender til?
Nogle forskere mener, at gnuerne er motiveret af græssets kemi. Hjordene tiltrækkes af højere niveauer af fosfor og kvælstof, som ændrer sig som reaktion på regnvejr. Så måske følger gnuerne blot deres smag.
Det er måske bare instinktet. Fossile beviser tyder på, at gnuer har strejfet rundt på sletterne i Østafrika i over en million år. På samme måde som deres krop fortæller dem, at de skal løbe, når en løve dukker op af græsset, er instinktet til at vandre måske blevet kodet ind i dyrenes DNA gennem mange års evolution.
Måske ved de det bare – og så tager de bare af sted.
Hvad end årsagen er, begynder over 1,5 millioner dyr en rejse, der uden tvivl vil medføre døden for mange af deres egne, men som også vil bringe liv til mange flere dyr, når de følger regnen på jagt efter grønne, næringsrige marker, der vil kunne brødføde den næste generation.
Og så styrter de videre.
Det er midt i juli, og flokkene har vandret gennem Serengetis dyneklædte sletter i over tre måneder.
Dyrene er trætte, sultne, og tusindvis er gået tabt på grund af rovdyr, sygdom og træthed. På dette tidspunkt i rejsen spekulerer gnuerne sikkert på, hvad de har gjort; og hvorfor i alverden de skal fortsætte.
Men før det bliver lettere, bliver det sværere.
Hvor de kan nå frem til de frodige Masai Mara-græsmarker, skal de overvinde en sidste forhindring – floderne.
Den store flok dyr samler sig i tusindvis på bredden af de store Grumeti- og Mara-floder, og de venter. De opbygger deres mod, energi og motivation. Det ser ud som om de aldrig vil gøre det, som om dette er en for stor barriere for dem at krydse. Men på samme ubeskrivelige måde, som vandringen begyndte ca. 4 måneder tidligere, foretager en modig gnue det første skridt – det første spring. De strømmer ud i floderne som myrer, springer, blæser, kalder – et crescendo af adrenalin og instinkt.
En interessant undersøgelse sammenlignede gnuerne med en slags “sværm-intelligens”. Udefra ser overkørslerne ud til at være hektiske og uberegnede – næsten som masseselvmord – men dyrene udforsker og overvinder faktisk systematisk forhindringen som en enkelt enhed – eller som en sværm.
Det er næsten oktober, og størstedelen af den rumlende flok er nået over Grumeti- og Mara-floderne.
Trætte og skræmte samles de på de store tæppesletter i Masai Mara, hvor nyt, næringsrigt græs breder sig så langt ud som til horisonten. Det må føles som himlen for dyrene.
De er ankommet.
Efter en så lang rejse formoder man, at gnuerne kunne vente og nyde udbyttet af deres vandring. Eller måske bare blive et stykke tid.
Men da november begynder, samler stormskyer sig i det fjerne, og gnuerne snuser til luften, sparker til jorden og rører på sig.
De cirkler rundt om den østlige udkant af Mara og trodser den mægtige Mara-floden endnu en gang, hvorefter de vender tilbage til den sidste lige strækning af deres rejse. De vandrer gennem det vestlige Loliondo og Loboområdet i Serengeti National Park og vender tilbage til de grønne skud, der følger regnen på de korte græssletter i den sydlige del af Serengeti.
Det er nu december, og de trætte flokke ankommer til den sydlige Serengeti efter deres episke, årelange vandring.
Gnuemødrene er tunge med drægtige maver, og så snart de er faldet til ro, falder kalvene ned på det friske græs. I løbet af få minutter er de skævbenede kalve oppe på benene og fornemmer på en eller anden måde, at de snart skal være stærke og selvstændige.
Hvorfor?
Der er rovdyr på lur, og ungerne ved, at de har en lang rejse foran sig.