De fleste meteoritter er stumper af asteroider, som i sig selv er rester fra dannelsen af solsystemet. Asteroider sidder som regel og laver ikke ret meget i et bælte af skrot mellem de indre planeter og de ydre gas- og isgiganter. Men af den ene eller anden grund bliver de nogle gange trukket ud af deres kredsløb eller bliver smadret og ender tilfældigvis på kollisionskurs med Jorden. Disse omrejsende rumsten kaldes meteoroider.
Så snart de lander eller bliver fundet, bliver meteoritterne værdifulde aktiver for planetforskere, der er ivrige efter at afdække de hemmeligheder, de rummer om solsystemets historie. Den første opgave er at finde ud af, hvilken slags meteorit det er, hvilket afslører, hvor den sandsynligvis kom fra.
Mere end 30.000 meteoritter er blevet opdaget på Jordens overflade, nogle gange umiddelbart efter et fald, men for det meste bare liggende på overfladen længe efter begivenheden.
Meteorit-taksonomien er kompliceret, men groft sagt er der tre grupper: sten, jern og sten-jern.
Vejledning
Stony meteorit eller chondrit
Den 15. februar 2013 eksploderede noget stort højt på himlen over Chelyabinsk, lige øst for Uralbjergene i det sydlige Rusland. Det meste af objektet brændte op i atmosfæren, men nogle stykker nåede ned til Jorden. Et af dem smadrede gennem isen i den frosne Chebarkul-sø og efterlod et syv meter bredt hul. Det blev bjærget af en dykker i oktober 2013 og vejede 570 kg. Andre meget mindre fragmenter blev indsamlet fra hele regionen. Astronomer konkluderede, at eksplosionen var en asteroide på 17 til 20 meter i diameter med en masse på 10.000 tons. Den første eksplosion i ca. 30 kilometers højde havde en energi svarende til 500 kilotons TNT – ca. 30 Hiroshima-bomber. Det var det største udenjordiske nedslag på Jorden i mands minde.
Tjeljabinsk-meteoritten viste sig at være en stenet en af en ret almindelig-eller-have-type kaldet en chondrit, der kaldes sådan, fordi de indeholder chondriller – små, runde partikler af silikatmateriale.
Ingen kender chondrillenes oprindelse, men de startede sandsynligvis som klumper af smeltet sten i den sky af støv og gas, der gav fødsel til solsystemet. Omkring 86 procent af meteoritterne er chondritter. De består hovedsagelig af sten og kommer fra asteroidebæltet, hvilket betyder, at de er ret uberørte rester af det materiale, der dannede solsystemet.
Karbonholdige chondritter
En mere usædvanlig klasse af stenede meteoritter er de carbonholdige chondritter, der kaldes sådan, fordi de indeholder usædvanligt høje niveauer af organiske kemikalier som f.eks. aminosyrer. Man mener også, at disse meteoritter er uberørte stykker af det urmateriale, der gav anledning til solsystemet.
Achondritter
En tredje klasse af stenmeteoritter er achondritterne, der kaldes sådan, fordi de mangler chondruler. Omkring otte procent af meteoritterne falder ind under denne klasse. I stedet for at være klumper af urmateriale ser achondritter ud til at være et produkt af de tidlige stadier af planetdannelsen, hvor materiale akkumuleredes sammen under indflydelse af tyngdekraften for at danne protoplaneter. Efterhånden som de blev større og varmere, begyndte protoplaneterne at smelte. Dette ødelagde chondrulerne og fik også tunge grundstoffer som jern og nikkel til at synke ned mod centrum og efterlade en stenet kappe. Dette ydre lag synes at være kilden til de fleste achondritter; de er resterne af mislykkede planeter, der aldrig blev store.
Jerngruppen af meteoroider
En lille håndfuld achondritter har en endnu mere fornem oprindelse: de har engang været dele af Månen eller Mars. Omkring en ud af 20 meteoritter hører til jerngruppen. De består i høj grad af jern og nikkel og er også rester af planetbygning – fragmenter af de metalrige kerner af protoplaneter, der senere blev smadret til ukendelighed ved kollisioner. Disse stykker af rummetal hjælper os med at forstå, hvordan vores egen planet blev delt op i kerne, kappe og skorpe.
Stejn-jern-meteoritter, den sidste brede gruppe, er en lidt utilfredsstillende mellemting mellem sten og jern. Disse sjældne sten – kun en procent hører til i denne kategori – synes også at stamme fra det indre af mislykkede planeter, tæt på grænsen mellem jernkernen og de ydre lag af sten.
Det er ikke let at finde en meteorit. De er nemmest at spotte på golde steder: Antarktis er særligt produktivt, da landskabet er hvidt, og gletsjernes omrøring koncentrerer dem i bunden af bjergene.
Hvis du finder en, er der gode chancer for, at den stammer fra en stor asteroide, der gik i stykker for ca. 470 millioner år siden. Det gav anledning til en haglbyge af chondritter, der regnede ned på Jorden i løbet af Ordovicium-perioden. De fleste af fragmenterne er stadig derude, og selv nu udgør de størstedelen af de meteoritter, der falder ned på Jorden.
Meteoritter rammer lejlighedsvis mennesker, men der har ikke været nogen bekræftede dødsfald. I november 1954 styrtede en meteorit ned gennem taget på et hus i Alabama, prellede af på et møbel og ramte den 34-årige Ann Elizabeth Hodges i siden. Hun fik alvorlige kvæstelser, men kom sig helt og holdent. I august 1992 faldt en regn af meteoritter ned over Mbale i Uganda. En ramte et træ og prellede tilbage på hovedet af en dreng, men han var uskadt.