Et kæmpe jordskælv vil ramme Californien denne sommer. Skyskrabere vil vælte, Hoover-dæmningen vil smuldre, og en massiv tsunami vil skylle hen over Golden Gate Bridge. Eller det er i hvert fald det scenarie, der vil udspille sig på det store lærred i San Andreas.
Filmskaberne rådførte sig med Thomas Jordan, direktør for Southern California Earthquake Center, inden de begyndte at filme, men “de tog nok ikke meget af mit råd til efterretning”, siger han. Selv om de faktiske trusler fra Big One er ret skræmmende, er de ikke i nærheden af de ødelæggelser, som Dwayne “The Rock” Johnson og hans kammerater på skærmen har været vidne til. Selv de største af San Andreas’ jordskælv kan ikke producere en massiv tsunami som den, der svulmer ind over San Francisco i filmen. “De virkelig store tsunamier, som den, der ramte Japan, er forårsaget af jordskælv, der skaber en stor forskydning af havbunden”, siger Jordan. San Andreas-forkastningen ligger langt inde i landet, og landet glider forbi på begge sider. Af den grund kan et jordskælv heller ikke forårsage, at forkastningen splittes i en kæmpe kløft, som det sker i filmen. Og på trods af advarslerne fra forskerne i filmen vil selv de største af Californiens jordskælv ikke kunne mærkes af andet end seismometre på østkysten.
Det betyder dog ikke, at Californien er sluppet fri. Selv om filmen måske er mere fantasi end virkelighed, så kommer det store jordskælv, og det vil skabe masser af ødelæggelser. “Vi tror, at det sydlige Californien er låst og ladet, at spændingerne virkelig er blevet opbygget, og når tingene begynder at slippe løs, kan de slippe løs i årevis”, siger Ned Field, seismolog fra U.S. Geological Survey.
Californien ligger på grænsen mellem to store tektoniske plader – Stillehavspladen, som bevæger sig mod nordvest, og den nordamerikanske plade, som glider forbi den mod sydøst. De to plader mødes ikke bare ved en enkelt linje, og staten er gennemsyret af snesevis af jordskælvsforkastninger. San Andreas-forkastningen er den mest bekymrende, fordi den skaber de jordskælv, der er virkelig farlige for Californiens indbyggere, bemærker Jordan.
Den nordlige San Andreas-forkastning jævnede San Francisco med jorden i 1906, men det er meget længere tid siden, at den sydlige del af forkastningen er brudt sammen. I gennemsnit har det sydlige Californien oplevet store jordskælv hvert 110. til 140. år, baseret på optegnelser af tidligere jordskælv og undersøgelser af jordskælvsforkastninger. Det sidste store jordskælv nær Los Angeles, et skælv med en styrke på 7,9, ramte Fort Tejon i 1857. Længere mod syd, nær Palm Springs, er der ikke sket brud på forkastningen i over 300 år. “På et tidspunkt vil forkastningen være nødt til at bryde”, siger Jordan.
Selv om seismologerne ikke kan forudsige præcis, hvornår det vil ske, udsender de med få års mellemrum en prognose for sandsynligheden for en sådan begivenhed. Den seneste prognose, der blev offentliggjort tidligere i år af USGS, anslår en chance på 7 procent for, at der vil ske et jordskælv med en styrke på 8 i Californien inden for de næste 30 år. Det er omtrent så stort, som jordskælv kan blive i Californien, bemærker Jordan – et jordskælv med en styrke på 8,3 ville være muligt, hvis hele San Andreas-forkastningen skulle briste fra den mexicanske grænse og op til det nordlige Californien. “Vi tror ikke, at det er sandsynligt,” siger han.
For at finde ud af, hvad der realistisk set kunne ske, når det store endelig rammer, satte et hold af jordskælvseksperter sig for flere år siden sammen og skabte ShakeOut-scenariet. Seismologer modellerede, hvordan jorden ville ryste, og derefter brugte andre eksperter, herunder ingeniører og samfundsforskere, disse oplysninger til at vurdere de deraf følgende skader og virkninger. Den detaljerede rapport undersøger virkningerne af et hypotetisk jordskælv på 7,8, der rammer Coachella Valley kl. 10.00 om morgenen den 13. november 2008. I de følgende minutter bevæger jordskælvsbølgerne sig gennem Californien og jævner ældre bygninger med jorden, ødelægger veje og afbryder el-, telefon- og vandledninger.
Men jordskælvet er kun begyndelsen.
Hundredvis af brande starter, og med blokerede veje og beskadigede vandsystemer er redningsmandskabet ikke i stand til at slukke dem alle. Mindre brande smelter sammen til større og udsletter hele dele af Los Angeles. De ledninger, der fører vand, elektricitet og gas til Los Angeles, krydser alle San Andreas-forkastningen – de går i stykker under jordskælvet og vil ikke blive repareret før om flere måneder. Selv om de fleste moderne bygninger overlever rystelserne, bliver mange af dem strukturelt set ubrugelige. Efterskælv ryster staten i de følgende dage og fortsætter ødelæggelserne.
Scenariet er faktisk noget af en undervurdering, bemærker en af forskerne bag ShakeOut, USGS-seismologen Lucy Jones. Rapportens hold var overrasket over omfanget af brandskaderne fra jordskælvet, siger Jones, men det kunne være værre, hvis Santa Ana-vindene blæser, når begivenheden sker. Disse sæsonbestemte vinde blæser støvet, tør luft fra indlandet mod kysten, hvilket øger risikoen for skovbrande. Og selv om Los Angeles har en vandforsyning på sin side af San Andreas, er reservoirerne blevet tømt af den nuværende tørke – hvis jordskælvet indtræffer i dag, vil vandreserverne ikke holde i højst seks måneder, som de ville gøre, når de er fulde, bemærker hun.
Overordnet set vil et sådant jordskælv forårsage skader for omkring 200 milliarder dollars, 50.000 kvæstede og 2.000 døde, vurderer forskerne. Men “det handler ikke så meget om at dø i et jordskælv. Det handler om at være ulykkelig efter jordskælvet og om, at folk opgiver det sydlige Californien”, siger Jones. Alt, hvad en by er afhængig af for at fungere – vand, elektricitet, kloaksystemer, telekommunikation, veje – ville blive beskadiget og muligvis ikke kunne repareres i mere end et år. Uden en fungerende infrastruktur kunne den lokale økonomi let bryde sammen, og folk ville forlade Los Angeles.
“Forestil dig Amerika uden Los Angeles”, siger Jones. Selv om den fiktive katastrofe i San Andreas kunne være et ekstra wake-up call for californierne, er Jones bekymret for, at det urealistiske scenarie kan få folk til at tro, at der ikke er noget at bekymre sig om, eller at de ikke kan gøre noget ved det. Biografgængerne tror måske, at videnskabsfolk vil være i stand til at give dem en rimelig advarsel om den store katastrofe, selv om forudsigelse af jordskælv i øjeblikket er en umulighed.
Men californierne kan forberede sig på det, der vil komme. Jones brugte det meste af 2014 på at arbejde sammen med LA’s borgmesterkontor for at identificere sårbarheder og bedre forberede byen på det uundgåelige. Taskforcen rapporterede, at byggelovgivningen kunne ændres for at kræve eftermontering af ældre bygninger, så de kunne modstå kraftige rystelser. Los Angeles’ akvædukt kunne forstærkes, så den ikke går i stykker, når San Andreas-området bryder sammen. Strøm-, telekommunikations- og internetsystemer kunne styrkes eller forsynes med backup-systemer for at sikre, at folk kan kommunikere. Det ville kræve milliarder af dollars og flere årtier at gennemføre planen – og den ville skulle overvinde mange forhindringer – men den ville forbedre byens evne til at overleve en jordskælvskatastrofe.
På individuelt plan kan husejere efterisolere deres ejendom, så den bedre kan modstå rystelser. Folk kan inkludere brandslukkere i deres jordskælvssæt for at slukke små flammer, før de kommer ud af kontrol. Og skoler, virksomheder og familier kan deltage i ShakeOut-øvelser – den næste er den 15. oktober – for at øve sig på, hvad de skal gøre på jordskælvsdagen.
“Alle bør leve hver dag, som om det kunne være dagen for det store jordskælv”, siger Field. For enhver dag, selv i dag, kan være den dag.