Hvad var livet i Jamestown?

De første bosættere i den engelske bosættelse i Jamestown, Virginia, håbede på at skabe sig et nyt liv væk fra England – men livet i Jamestown i begyndelsen af 1600-tallet bestod hovedsageligt af fare, modgang, sygdom og død.

Alle de første bosættere i 1607 var mænd og drenge, herunder arbejdere, tømrere, murere, en smed, en barber, en skrædder, en murer og en prædikant. I løbet af få uger byggede de en grundlæggende befæstning for at beskytte sig mod angreb fra de lokale Powhatan-indianere. Powhatanernes modtagelse af bosætterne var blandet – nogle bød dem velkommen, mens andre overfaldt dem.

“Da der ofte var flere forskellige stammer i et givet område, var det ikke underligt for forskellige indfødte grupper at betragte europæerne som potentielle allierede mod fjender,” siger Stephen Leccese, historiker og ph.d.-studerende ved Fordham University. “Den store mangfoldighed blandt de indfødte grupper betød, at der sjældent var et udbredt samarbejde mod europæiske bosættelser.”

Da de omkring 100 kolonister bosatte sig, indså de hurtigt, at vrede indianere var det mindste af deres problemer: De var patetisk uforberedt på at skabe en ny koloni. Det daglige liv drejede sig snart om at overleve, da sult og sygdom hærgede dem; kun omkring 38 bosættere overlevede det første år.

Vinteren 1609 var katastrofal – og den ufine sundhedspleje hjalp ikke.

I januar 1608 ankom flere nybyggere – herunder de to første kvinder og den første læge. Ifølge Leccese havde “den engelske regering på det tidspunkt en interesse i, at nybyggere rejste til Amerika, fordi det var en hård tid i den engelske historie … regeringen konkluderede, at England var overbefolket og ønskede en måde at komme af med overbefolkningen.”

I vinteren 1609 blev forholdet mellem kolonisterne og indianerne forværret, og indianerne belejrede Jamestown under en frygtelig hungersnød. For at overleve spiste kolonisterne alt, hvad de kunne, herunder, ifølge nyligt opdagede (og omstridte) arkæologiske beviser, nogle døde lig af andre bosættere. Kun 60 kolonister overlevede denne “sulttid.”

Der er ikke skrevet meget om de specifikke remedier, som lægerne brugte i Jamestown til at behandle deres syge og døende patienter. Blodblødning er dokumenteret, ligesom brugen af urtemedicin er dokumenteret. Lokale indianske medicinske behandlere havde sandsynligvis en indflydelse på de anvendte behandlinger. Men som det fremgår af det massive antal bosættere, der døde, var disse tidlige lægemidler i bedste fald kun marginalt vellykkede.

Egteskabet mellem John Rolfe og Pocahontas skabte stabilitet.

Trods ankomsten af flere kolonister og forsøg på at forbedre forholdene i Jamestown var det først i 1612, da kolonisten John Rolfe introducerede tobak til bosættelsen, at kolonien blev rentabel.

I 1613 tog de engelske kolonister Powhatanprinsessen Pocahontas til fange. I 1614 konverterede hun til kristendommen og giftede sig med John Rolfe, hvilket førte til en periode med fred mellem Powhatanerne og bosætterne i Jamestown.

I 1619 blev der oprettet en repræsentativ generalforsamling, som skulle lave love og hjælpe med at opretholde ro og orden i den spirende koloni.

Kvinder udviste ægte grusomhed i den tidlige Jamestown-koloni.

Mellem 1620 og 1622 ankom langt over hundrede kvinder til Jamestown. Nogle blev købt af ugifte kolonister som hustruer. Andre var kontraktansatte tjenestepiger, der udholdt barske forhold ved arbejdet på tobaksmarkerne – samt fysisk og seksuelt misbrug.

England håbede, at kvinderne ville hjælpe mændene med at skabe bånd til samfundet og gøre dem mindre tilbøjelige til at forlade kolonien.

Når en kontraktansat kvinde havde betalt sin gæld, ville hun sandsynligvis gifte sig, men mange var stadig ansvarlige for arbejdet på markerne samt for at klare huslige opgaver. Kvinderne var dog langt mindre underdanige i Jamestown end i England og kæmpede ofte for deres og deres børns rettigheder.

I begyndelsen værdsatte nogle mænd deres koners bidrag så meget, at de bad om, at kvinderne fik deres egen jord. Denne generøsitet varede dog ikke ved. I midten af det 17. århundrede, da mændenes primære bekymring gik fra blot at overleve til at konsolidere rigdom og jord, vedtog generalforsamlingen i 1662 en lov, der fastslog, at stridbare hustruer kunne blive dyppet under vand.

VIDEO: Slaveri i Amerika

I 1619 introducerede hollænderne de første tilfangetagne afrikanere til Amerika og plantede kimen til et slavesystem, der udviklede sig til et mareridt af misbrug og grusomhed, som i sidste ende skulle dele nationen.

Afrikanerne ankom til Jamestown som kontraktansatte tjenere.

I 1619 var tobakken konge, og dagligdagen for næsten alle i Jamestown drejede sig om at producere og sælge tobak.

I august ankom de første afrikanere som kontraktansatte tjenere. Selv om de ikke officielt var slaver og måske i sidste ende ville få deres frihed, var de blevet kidnappet fra deres hjemland og tvunget til at leve et hårdt liv i trældom. Deres tilstedeværelse åbnede døren for, at Virginia kunne acceptere slaveinstitutionen og i sidste ende erstatte afrikanske indentured servants med afrikanske slaver.

De næste årtier i Jamestown bød på perioder med krig og fred med indianerne. Flere og flere kolonister ankom, spredte sig og oprettede nye byer og plantager. I 1624 blev Virginia en kongelig koloni.

Brand, sygdom, hungersnød og indianerangreb var der stadig, men ifølge Leccese: “Et andet vigtigt problem var det stadigt mere stratificerede samfund. Som tiden gik, havde de oprindelige bosættere snuppet al kvalitetsjord, og nye bosættere fandt færre muligheder for at blive selvstændige landmænd på deres egen jord. Dette resulterede i en lille klasse af rige godsejere og en stor klasse af jordløse eller småbønder.”

I 1699 var der omkring 60.000 mennesker i Virginia-kolonien, herunder omkring 6.000 afrikanske slaver. Jamestown havde startet en tradition for slaveri, som skulle vare ved i Amerika i generationer.