I USA er sundhedsforskelle forskelle mellem specifikke befolkningsgrupper, som påvirker deres adgang til og opnåelse af optimal sundhedspleje. Sundhedsforskelle måles i sygdomsbyrde, prævalens, dødelighed, sygdomsincidens og andre negative resultater. Selv om udtrykket er synonymt med forskelle mellem racemæssige og etniske grupper, kan disse forskelle findes på tværs af mange andre dimensioner, såsom geografisk placering, køn, seksuel orientering, alder, socioøkonomisk status og handicapstatus. Her er nogle få dimensioner, hvor der i øjeblikket findes uligheder på sundhedsområdet.
Dispariteter med COVID-19
Sars-CoV-2 (COVID-19)-pandemien i 2020 har sat fokus på uligheder i sundhedsplejen, hvad angår etniske minoriteter. Ifølge en rapport offentliggjort i JAMA tyder geografiske data efter race/etnicitet på, at afroamerikanere og latinamerikanere bærer en uforholdsmæssig stor byrde af COVID-19-relaterede resultater. Selv om den virkelige virkning måske ikke vil blive forstået, før pandemien er afsluttet, er det nu tydeligt, at de foreløbige data viser et konsekvent mønster af forskelle mellem racer/etniske grupper. I Chicago er antallet af tilfælde pr. 100 000 f.eks. størst blandt sorte og latinamerikanere, og disse to grupper har også en højere dødelighed sammenlignet med hvide grupper. Lignende resultater blev observeret i New York City tilbage på højdepunktet af byens udbrud i maj, da der blev observeret en større aldersjusteret COVID-19-dødelighed blandt latinoer (187 pr. 100.000) og afroamerikanere (184 pr. 100.000) sammenlignet med hvide (93 pr. 100.000) indbyggere.
Disse rapporter er, som forfatterne bemærker, et tegn på, at forebyggelsesindsatser, såsom shelter-in-place og social distancering, kan have mindre gavn blandt afroamerikanske og latinamerikanske befolkningsgrupper. Som forfatterne af rapporten skrev: “Forståelse af årsagerne til de første rapporter om overdødelighed og økonomiske forstyrrelser i forbindelse med COVID-19 blandt befolkningsgrupper med sundhedsforskelle kan give det videnskabelige, folkesundhedsmæssige og kliniske samfund mulighed for effektivt at gennemføre interventioner for at afbøde disse resultater, især hvis der opstår betydelig sygdom i efteråret 2020 eller senere.”
Sundhedsforsikringsforskelle
Forskning viser, at sundhedsforsikringsdækningen varierer betydeligt mellem racemæssige og etniske grupper i USA, hvilket er fremtrædende, fordi uforsikrede mennesker står over for store barrierer i adgangen til den bedste sundhedspleje. Afroamerikanere og latinamerikanere er mere tilbøjelige til at være uforsikrede i voksenalderen end hvide. Ifølge forskerne bidrager lavindkomstbeskæftigelse og tilbøjeligheden til at arbejde i job uden sundhedsydelser i høj grad til den høje andel af sorte, der ikke er forsikret. Undersøgelser tyder på, at disse lavtlønnede stillinger betaler for meget til at kvalificere sig til offentlig bistand, men for lidt til at tegne en privat forsikring. Undersøgelser viser også, at mangel på jobbaseret forsikring er en stor årsag til den høje andel af latinamerikanere, der ikke er forsikret. Desuden er adgang til sygesikring ikke kun forbundet med beskæftigelse, men også med ægteskab, og afroamerikanere og latinamerikanere er mindre tilbøjelige til at gifte sig sammenlignet med ikke-hispaniske hvide, og for dem, der gifter sig, er skilsmisseprocenten højere. Som det fremgår af en artikel offentliggjort i Population Research and Policy Review: “Patienter, der har en ustabil forsikring, kan træffe deres medicinske beslutninger med en forventning om at miste forsikringsdækningen. De kan have en præference for kortsigtede løsninger eller behandlingsplaner, der kræver færre opfølgninger. Større forventning om forsikringstab hos enten patienten eller lægen kan bidrage til skævheder i henvisninger til specialister og i modtagelsen af kirurgiske indgreb.”
Dispariteter i sygdomsresultater
Sundhedsforskelle har også indflydelse på sygdomsresultater. En nylig undersøgelse viste f.eks., at patienter med slagtilfælde, der bor i landdistrikter, har mindre adgang til avancerede behandlinger end folk, der bor i byområder, og derfor er der større sandsynlighed for, at de dør. Som det bemærkes af National Cancer Institute (NCI), har personer med lavere socioøkonomisk status (SES) også uforholdsmæssigt højere kræftdødelighed end personer med højere indkomst. NCI siger, at “SES synes at spille en vigtig rolle i forhold til at påvirke forekomsten af adfærdsmæssige risikofaktorer for kræft (f.eks. tobaksrygning, fysisk inaktivitet, fedme, overdreven alkoholindtagelse og sundhedstilstand) samt i forhold til at følge anbefalingerne om kræftscreening.” Desuden bemærker NCI, at folk, der bor i områder med medicinsk dårligt stillede områder, er mere tilbøjelige til at blive diagnosticeret med sygdomme i et sent stadie, såsom kræft, diabetes og hjertesygdomme, hvilket øger deres chancer for at dø.
Næringsforskelle
En sund kost bestående af frugt og grøntsager og med et lavt indhold af sukker og forarbejdede fødevarer er afgørende for at bevare ens helbred. Evnen til at overholde en sådan kost er imidlertid i høj grad afhængig af adgangen til fødevarer. Ifølge en rapport offentliggjort i The New England Journal of Medicine viste en tidligere undersøgelse af kosttendenser blandt voksne i USA mellem 1999 og 2012 en generel forbedring af den amerikanske kost, idet procentdelen af personer, der rapporterede om kost af dårlig kvalitet, faldt fra næsten 60 % til 45,6 %. En yderligere analyse afslørede imidlertid en forværring af forskellene i ernæring baseret på etnicitet, socioøkonomisk status og uddannelsesniveau.
Forfatterne til NJEM-rapporten skrev, at: “Mennesker, der oplever fødevareusikkerhed og lever i fødevareørkener, har måske overvejende adgang til billige, energitætte forarbejdede fødevarer med høj energitæthed. Barrierer for adgang til ernæringsrigtig mad af høj kvalitet er til gengæld vigtige faktorer for folks body-mass index. Den samlede forekomst af fedme blandt voksne i USA er 42,4 %, men sorte (49,6 %), indianske (48,1 %) og latinamerikanske (44,8 %) voksne er uforholdsmæssigt hårdt ramt, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Fedme er til gengæld forbundet med en lang række kroniske sygdomme, herunder hjerte-kar-sygdomme og diabetes – tilstande, der i høj grad bidrager til dødelighed og handicapjusterede leveår i USA, og som også uforholdsmæssigt hårdt rammer dårligt stillede racemæssige og etniske befolkningsgrupper.”
Hvad kan der gøres?
Der er desværre ikke meget enighed om, hvad der kan gøres for at rette op på de amerikanske sundhedsforskelle. Kongressen har imidlertid oprettet National Center of Minority Health Disparities og kræver, at Department of Health and Human Services (DHHS) udarbejder en National Health Disparities Report. Ifølge en rapport fra Kaiser Family Foundation er der fire brede politikområder, der bør tages op i kampen mod uligheder på sundhedsområdet:
- Stigning af offentlighedens og udbydernes bevidsthed om race-/etniske uligheder i behandlingen.
- Udvidelse af sygesikringsdækningen.
- Forbedring af kapaciteten og antallet af udbydere i underforsynede samfund.
- Forøgelse af vidensgrundlaget om årsager og interventioner til at reducere uligheder.