Der findes et stort udvalg af organismer på planeten, og blandt dem er det dyreriget, der har tendens til at fange os mennesker mest. Fugle og pattedyr er lige bemærkelsesværdige, men meget forskellige.
Numerisk set har kun en håndfuld levende organismer et skelet, og en endnu mindre brøkdel af hvirveldyrene kan regulere deres egen kropstemperatur. Klasserne Aves og Mammalia er de eneste grupper, der har dette særlige varmblodede træk, og det får ofte folk til at tro, at fugle og pattedyr er meget beslægtede – nogle gange endda at fugle er en type pattedyr.
Sandheden er imidlertid, at disse to klasser er meget forskellige på mange måder. Det er en hel del mere end det faktum, at vi ikke kan flyve.
Definering af problemet
Til at begynde med er pattedyr og fugle ret forskellige i kraft af selve deres definition. Definitionen af en fugl kræver fjer, et tandløst næb, vinger (som normalt giver mulighed for at flyve) og evnen til at lægge æg med hård skal. I mellemtiden har pattedyr hår, føder levende unger, og hunnerne producerer mælk fra mælkekirtler – de strukturer, som klassen er opkaldt efter.
Det sagt, er der nogle få arter, der slører definitionerne en smule.
Hvis det gælder vinger, skal man passe på ikke at fokusere for meget på selve flyvningen, da flere fuglearter, som f.eks. pingviner, har modificerede vinger, der er specialiserede til at bevæge sig gennem vand. Selvfølgelig findes der også mange flydeløse fugle. I mellemtiden er der pattedyr, der har vinger og kan flyve, nemlig flagermus. Samtidig gør monotreme (en gruppe, der omfatter næbdyr og echidna) tingene endnu mere komplicerede,
Monotreme trodser pattedyrdefinitionerne til fordel for fuglelignende vaner. Selv om de er pattedyr, lægger de æg i stedet for at føde levende unger – selv om det skal siges, at næbdyret og echidnaen er ekstremt mærkelige pattedyr, og at vi ikke bør generalisere på baggrund af dem (men det er en diskussion til en anden artikel).
Med disse kendsgerninger taget i betragtning har selv flagermusens modificerede forben dog ikke fjer, og selv efter at have lagt æg vil monotreme-mamas fodre deres voksende unger med en mælkediet.
Bøger bedømmes efter omslaget
Som mennesker er det rimeligt at antage, at vi ved, hvad pattedyr er – i det mindste det grundlæggende.
Men meget få af os har taget os tid til at overveje den specialiserede form af en fugl. Til at begynde med er der ganske mange forskellige silhuetter af pattedyr, men fuglekroppens grundstruktur er ret ensartet og generelt ret forskellig fra pattedyrets. Selv hvis man kun betragter den mest standardiserede pattedyrform med fire lemmer af samme størrelse og en hale, er der en bemærkelsesværdig forskel i den overordnede struktur i forhold til fugle.
Nu skal vi se nærmere på sagen. Hvis du har en fugl som kæledyr, er du velkommen til at smile til den, og måske vil den gengælde et begejstret blik.
Nogle pattedyrs smil har hugtænder, og fuglens mund kan være lige så skarp, men den vil aldrig helt være i stand til at give dig det begejstrede grin tilbage – for i modsætning til pattedyr har fugle ikke nogen tænder. Den næste ting at bemærke er den mest indlysende, nemlig de flotte, lidt afrundede fjerklædte kroppe, og hvor et pattedyr ville have forben, har fugle vinger. Men det gør ikke noget, for selv om de ikke har hænder til at holde ting, har de, hvis man kigger lidt længere nede, et par dejlige, rynkede kløfødder.
Fugle har typisk fire tæer, tre fremadrettede og en bagudrettet – det er den del, vi typisk tænker på som fuglefødder. Fugle er dog typisk digitigrade, hvilket betyder, at de faktisk går på deres tæer. Det, vi tænker på som deres knæ, er i virkeligheden deres ankler. Hunde og kattedyr er også digitigrade, men fødderne ser naturligvis helt anderledes ud. Og det er blot et kig udefra. Lad os komme endnu tættere på.
Et endnu tættere kig
Vi skal virkelig sætte pris på, hvor specielt en fugl skal være bygget for at leve sit ekstraordinære liv i luften.
Da de er så godt tilpasset til at flyve, kan deres indre strukturer være helt anderledes end vores egne. At flyve kræver, at man både er stærk og let, og selv om vi måske kan klare det første, vil ingen armbevægelser nogensinde få os op af jorden.
Da de er nødt til at være så lette, har de luftbårne medlemmer af klassen Aves besluttet at droppe vægten i de tætteste strukturer i pattedyrs kroppen, nemlig deres knogler. Fugle har mange knogler, som er pneumatiserede (hule) med krydsende stivere, ligesom søjler på en bygning, for at opretholde deres form og struktur. De arter, der er specialiseret til at svømme, som f.eks. lunder og pingviner, har derimod ingen. En smule tæthed hjælper, når man skal gå under vandet og ikke bare kan falde ned fra himlen.
Men dette er blot en af de vigtigste måder, hvorpå fugle og pattedyr adskiller sig internt for at hjælpe med at flyve. En anden fascinerende strukturel forskel mellem fugle og pattedyr er fuglenes ekstraordinære åndedrætssystem. Flyvning kræver energi – en masse energi. Prøv at slå med armene hele vejen op og ned bare ti til femten gange, udmattende, ikke sandt? Fugle er nødt til at gøre dette blot for at komme væk fra jorden, og mange fuglearter er ikke tilpasset til svæveflyvning, så de er altid nødt til at gøre dette for at holde sig over jorden. Kolibrier slår med vingerne op til tolv gange i sekundet. Hvordan kan de overhovedet holde til al den anstrengelse?
I modsætning til pattedyr har fugle altså ikke et simpelt system med to pæne lunger i brystet. Deres åndedrætssystem fylder en stor procentdel af deres krop. Det, der flytter luften gennem fuglekroppen, er ikke deres lunger, som ikke udvider og trækker sig sammen som vores. I stedet har de et komplekst system af luftsække, som konstant flytter luft i et cyklisk system, der er langt mere effektivt end vores eget.
Til sammenligning fungerer pattedyrenes system således, at vi indånder, og vores lunger fyldes med luft. Dybt inde i lungerne er der luftsække kaldet alveoler, der er dækket af kapillærer, hvor ilt udveksles med kuldioxid i blodet. Når denne udveksling har fundet sted i tilstrækkeligt omfang, ånder vi ud og indånder derefter igen. Dette system betyder, at luften skal vende om, og der er et tidspunkt, hvor vores lunger er blottet for brugbar ilt. Dette er imidlertid ikke tilfældet hos fugle. For dem går luften hele tiden i én retning, hvilket maksimerer effektiviteten, så lungerne altid har ilt til forarbejdning.
Den sidste ting, der skal nævnes, er kloakken. Mens de fleste pattedyr – monotreme er igen underlige – har forskellige områder til afføring, vandladning og reproduktion (urinrøret og skeden har faktisk forskellige udgangssteder), arbejder fugle med én for alle. Til disse formål har fuglene en enkelt struktur, der kaldes en kloak. Fugleaffald er en kombination af alle faste affaldsprodukter, hvilket gør, at deres affald er tofarvet. I stedet for flydende urinstof afgiver de halvfast urinsyre, hvilket er årsagen til, at fugleekskrementer efterladt på en bil tærer på lakken.
Så selv om der findes pattedyr, der kan flyve og lægge æg, kan de aldrig helt være som fuglene er. Selv om vi ikke er gået så meget i detaljer her, trækker fugle vejret, føder, fordøjer og endda synger ved hjælp af strukturer, der er forskellige fra dem, der findes hos pattedyr. Selv om pattedyr er interessante og komplekse, mangler de for det meste den indviklede anatomi, der er nødvendig for at kunne flyve. Selv om pattedyr og fugle alle er varmblodede skabninger med et hjerte med fire kamre, er det omtrent der, hvor ligheden mellem pattedyr og fugle ender. I det hele taget er fugle og pattedyr helt forskellige dyr.