© AMNH 2014
Som hverken fugle eller flagermus var pterosaurer krybdyr, nære fætre til dinosaurerne, der udviklede sig på en separat gren af krybdyrfamilietræet. De var også de første dyr efter insekterne, der udviklede motoriseret flyvning – ikke bare spring eller glidning, men også vingeslag for at skabe løft og rejse gennem luften. De udviklede sig til dusinvis af arter. Nogle var så store som et F-16 kampfly og andre så små som et papirfly.
Pterosaurernes udvikling
Videnskabsfolk har længe diskuteret, hvor pterosaurerne passer ind i det evolutionære træ. Den førende teori i dag er, at pterosaurer, dinosaurer og krokodiller er nært beslægtede og hører til en gruppe, der kaldes archosaurer.
© AMNH 2014
Pterosaurer var en yderst succesfuld gruppe af krybdyr. De blomstrede hele vejen gennem dinosaurernes tidsalder, en periode på mere end 150 millioner år. Med tiden udviklede de tidligste pterosaurer – forholdsvis små flyvende krybdyr med kraftige kroppe og lange haler – sig til en lang række forskellige arter. Nogle havde lange, slanke kæber, udførlige hovedkamme eller specialiserede tænder, og nogle var usædvanligt store.
Fragile fossiler
For omkring 66 millioner år siden, på samme tid som Tyrannosaurus rex og andre store dinosaurer uddøde, uddøde også pterosaurerne. Pterosaurer efterlod sig ingen efterkommere – kun fossiler. Men ikke særlig mange fossiler, især ikke sammenlignet med deres dinosauriefætre.
© AMNH/C. Chesek
Få pterosaurer levede tæt på de steder, hvor fossiler har en tendens til at blive dannet. Deres skrøbelige knogler bevarede sig dårligt, så pterosaur-fossiler er ofte ufuldstændige. For at danne sig et billede af en bestemt art må palæontologerne ofte samle oplysninger fra flere fossiler eller drage konklusioner fra beslægtede pterosaurer, som er bedre kendt.