El Niño er en klimacyklus i Stillehavet med en global indvirkning på vejrmønstrene.
Cyklussen begynder, når varmt vand i det vestlige tropiske Stillehav flytter sig østpå langs ækvator mod Sydamerikas kyst. Normalt samler dette varme vand sig nær Indonesien og Filippinerne. Under en El Niño ligger Stillehavets varmeste overfladevand ud for det nordvestlige Sydamerika.
Prognosemagere erklærer en officiel El Niño, når de ser, at både havtemperaturer og nedbør fra storme drejer mod øst. Eksperter ser også, at de fremherskende passatvinde svækkes og endog vender om i retning under klimafænomenet El Niño. Disse ændringer skaber et feedback-løb mellem atmosfæren og havet, som fremmer El Niño-forholdene. Ifølge Mike Halpert, vicedirektør for Climate Prediction Center, der er en del af National Oceanic and Atmospheric Administration, forventes El Niño i 2015 at blive en af de stærkeste, der nogensinde er registreret.
“Vi ønsker ikke kun at se opvarmningen i havet. Vi ønsker at se atmosfæren over havet reagere på ændringerne”, sagde Michelle L’Heureux, klimaforsker og leder af El Niño forecasting teamet på Climate Prediction Center.
Lokaliseringen af tropiske storme flytter sig østpå under en El Niño, fordi atmosfærisk fugt er brændstof til tordenvejr, og den største mængde fordampning finder sted over havets varmeste vand.
Der findes også en modsætning til en El Niño, kaldet La Niña. Dette henviser til perioder, hvor vandet i det tropiske østlige Stillehav er koldere end normalt, og passatvindene blæser kraftigere end normalt.
Samlet set er El Niño og La Niña dele af en svingning i ocean-atmosfære-systemet kaldet El Niño-Southern Oscillation, eller ENSO-cyklus, som også har en neutral fase.
Hvad forårsager en El Niño?
Forskerne forstår endnu ikke i detaljer, hvad der udløser en El Niño-cyklus. Ikke alle El Niño’er er ens, og atmosfæren og havet følger heller ikke altid de samme mønstre fra den ene El Niño til den anden.
“Der er ikke én stor årsag, hvilket er en af grundene til, at vi ikke kan forudsige denne ting perfekt,” sagde L’Heureux. “Der er en vis forudsigelighed i de fælles træk, der opstår i forbindelse med El Nino, hvilket er grunden til, at vi kan lave prognoser for det. Men det vil ikke være nøjagtig det samme hver gang.”
For at forudsige en El Niño overvåger forskerne temperaturerne i de øverste 200 meter af havet. De holder øje med det afslørende temperaturskifte fra det vestlige Stillehav til det østlige Stillehav. I foråret 2014 krydsede f.eks. en meget kraftig varmtvandsbølge kaldet en “Kelvinbølge” Stillehavet, hvilket fik nogle prognosemagere til at forudsige en kraftig El Niño for vinteren 2014. Men deres forudsigelse gik i vasken til efteråret, fordi storme og passatvinde aldrig fulgte trop, og feedbacks mellem atmosfære og hav ikke udviklede sig.
“El Niños er aldrig uundgåelige,” sagde L’Heureux.
Hvor ofte forekommer El Niños?
El Niños forekommer hvert tredje til femte år, men kan forekomme så hyppigt som hvert andet år eller så sjældent som hvert syvende år. Typisk forekommer El Niños hyppigere end La Niñas. Hver begivenhed varer normalt ni til 12 måneder. De begynder ofte at dannes om foråret, når deres maksimale styrke mellem december og januar og aftager derefter i maj det følgende år.
Denes styrke kan variere betydeligt mellem cyklusserne. En af de stærkeste i de seneste årtier var den El Niño, der udviklede sig i vinteren 1997-98. “Alle forbinder ordet El Niño med denne begivenhed, men det var en sjælden begivenhed, der kun fandt sted én gang i århundredet”, bemærker L’Heureux.
El Niño blev oprindeligt kaldt El Niño de Navidad af peruvianske fiskere i 1600-tallet. Dette navn blev brugt på grund af fænomenets tendens til at ankomme omkring jul. Klimaoptegnelser om El Niño går millioner af år tilbage, og der findes beviser for cyklussen i iskerner, dybhavsler, koraller, huler og træringe.
Hvad sker der, når El Niño ikke er til stede?
Under normale forhold uden El Niño blæser passatvindene mod vest over det tropiske Stillehav, væk fra Sydamerika. Disse vinde ophober varmt overfladevand i det vestlige Stillehav, så havoverfladen er ca. 0,3-0,6 m højere ud for Indonesien end på den anden side af Stillehavet ud for Ecuador.
Overfladetemperaturen er også ca. 8 grader celsius (14 grader Fahrenheit) varmere i den vestlige del af Stillehavet. De køligere havtemperaturer dominerer ud for det nordvestlige Sydamerika på grund af en opstrømning af koldt vand fra dybere niveauer. Dette næringsrige kolde vand understøtter forskellige marine økosystemer og vigtige fiskerier.
Når en El Niño sætter ind
Under en El Niño svækkes passatvindene i det centrale og vestlige Stillehav. Overfladevandstemperaturerne ud for Sydamerika bliver varmere, fordi der er mindre opstrømning af koldt vand nedefra til at køle overfladen. Skyer og regnskyl, der er forbundet med det varme havvand, flytter sig også mod øst. Det varme vand frigiver så meget energi til atmosfæren, at vejret ændrer sig over hele planeten.
Blandt de kendte virkninger af El Niño
Det varmere vand i det centrale og østlige tropiske Stillehav har vigtige virkninger på verdens vejrforhold. De største virkninger mærkes generelt først om vinteren eller foråret over den nordlige halvkugle, sagde L’Heureux. El Niño i 1982-83 anslås at have forårsaget mere end 10 mia. dollars i vejrrelaterede skader på verdensplan.
El Niño skaber stærkere vindskubning og mere stabil luft over Atlanterhavet, hvilket gør det sværere for orkaner at dannes. Men de varmere havtemperaturer end gennemsnittet styrker orkanerne i det østlige Stillehav, hvilket bidrager til mere aktive tropiske stormsæsoner.
Stærke El Niño’er er også forbundet med nedbør over gennemsnittet i den sydlige del af USA fra Californien til Atlanterhavskysten. Det mere overskyede vejr forårsager typisk vintertemperaturer under gennemsnittet i disse stater, mens temperaturerne er varmere end gennemsnittet i den nordlige del af USA. Nedbøren er ofte under gennemsnittet i Ohio- og Tennessee-dalene og i det nordvestlige Stillehavsområde under en El Niño.
Rekordnedbør rammer ofte Peru, Chile og Ecuador under et El Niño-år. Fiskefangsterne ud for Sydamerika er typisk lavere end normalt, fordi det marine liv vandrer mod nord og syd og følger det koldere vand.
El Niño påvirker også nedbørsmængden i andre områder, herunder Indonesien og det nordøstlige Sydamerika, som har tendens til tørrere forhold end normalt. Temperaturerne i Australien og Sydøstasien er varmere end gennemsnittet. El Niño forårsaget tørke kan være udbredt og påvirke det sydlige Afrika, Indien, Sydøstasien, Australien, Stillehavsøerne og de canadiske prærielandskaber.
Følg Becky Oskin @beckyoskin. Følg LiveScience @livescience, Facebook & Google+.