Det er 11 år siden, at FDA gav GRAS-status (generelt anerkendt som sikkert) til rensede ekstrakter af stevia-planten, hvilket banede vejen for, at stevia kunne markedsføres som et kaloriefrit sødemiddel. Siden da er stevia blevet en meget anvendt ingrediens i en række “diæt”, sukkerfrie og sukkerreducerede fødevarer og drikkevarer, herunder mejeriprodukter, kornprodukter, slik, tyggegummi, sodavand og aromatiseret vand. Det sælges også i individuelle pakker under varemærker som Truvia, Pure Via og SweetLeaf og i større beholdere til brug i hjemmelavet madlavning, herunder bagning. Stevia kan på produktetiketterne være opført som steviabladekstrakt, rebiana, steviosid, rebaudiosid A eller rebaudiosid D, blandt andre betegnelser.
Helt naturligt? Ikke helt
Steviaplanten (Stevia rebaudiana) er en sydamerikansk busk i asterfamilien (Asteraceae). Den har en lang tradition for anvendelse som sødemiddel. De indfødte folk i Paraguay har f.eks. i århundreder brugt de knuste blade til at søde deres urteteer og medicinske drikke.
Stevia-ekstrakter med høj renhed adskiller sig fra helbladet stevia eller rå ekstrakter af urten, som er klassificeret som et kosttilskud og ikke et sødemiddel – og som kan have en særlig bitter eftersmag. De rensede ekstrakter fremstilles ved at trække bladene af planten i blød for at fjerne de søde forbindelser, kaldet steviolglycosider, som er 250 til 300 gange sødere end bordsukker. Markedsførere fremhæver stevia som et “naturligt” alternativ til kunstige sødemidler som saccharin og aspartam. Det er rigtigt, at det stammer fra et stof, der findes i naturen, snarere end fra et syntetisk kemikalie. Men den stevia, der sælges i handelen, er lige så stærkt forarbejdet som andre sukkererstatninger. Truvia og PureVia blev faktisk delvist udviklet af henholdsvis Coca-Cola og Pepsi Co. Virksomhederne var medvirkende til at sikre stevias GRAS-status i fødevarer og drikkevarer.
Det er værd at bemærke, at steviapakker kun indeholder lidt steviaekstrakt, som er så intenst sødt, at det ikke ville være praktisk at sælge det i sig selv i engangsemballage. Det, du faktisk får, er stevia kombineret med et mere omfangsrigt “bærestof”. Truvia er f.eks. en blanding af steviabladekstrakt og erythritol, en sukkeralkohol. PureVia angiver dextrose (en form for glukose, der normalt stammer fra majs) som den første ingrediens, efterfulgt af stevia (mærket som Reb A, en forkortelse for rebaudiosid A, et steviolglykosid). Både Truvia og PureVia angiver også “naturlige smagsstoffer”.”
Men er det sikkert?
For 2008 blev stevia forbudt som sødemiddel af FDA på baggrund af tidlige toksicitetsundersøgelser på rotter (hvor der generelt blev brugt hele stevia-blade eller rå ekstrakter), som tydede på, at det kunne forårsage reproduktionsproblemer. Men efterfølgende dyreforsøg med rensede ekstrakter har stort set ikke fundet disse eller andre negative virkninger. Stevia blev anvendt som fødevaretilsætningsstof i Japan, Brasilien og Kina i årevis, før det blev godkendt til brug i USA, uden at der var nogen tilsyneladende sundhedsrisici for mennesker. Talrige regulerende myndigheder rundt om i verden, herunder Den Europæiske Fødevaresikkerhedsautoritet, Health Canada, Food Standards Australia New Zealand og JECFA (Joint FAO/WHO Expert Committee on Food Additives, et samarbejde mellem FN’s Levnedsmiddel- og Landbrugsorganisation og Verdenssundhedsorganisationen), har bekræftet sikkerheden ved steviaekstrakter af høj renhed og godkendt deres anvendelse i fødevarer.
Center for Science in the Public Interest (CSPI), en nonprofit forbrugerorganisation, anser steviabladekstrakt for at være sikkert i fødevarer og drikkevarer efter i første omgang at have modsat sig dets markedsføring i 2008 med den begrundelse, at det endnu ikke var blevet tilstrækkeligt testet for kræftrisiko. (Gruppen opfordrer stadig til flere tests for yderligere at fastslå stevias sikkerhed). CSPI fortsætter med at advare forbrugerne om at undgå andre sukkererstatninger, herunder acesulfamkalium (acesulfam K), aspartam, saccharin og sucralose.
BOTTOM LINE: Stevia anses generelt for at være sikkert, når det bruges som sødemiddel, og der er ikke blevet rejst nogen sundhedsmæssige problemer i løbet af de mere end 10 år, det har været i omløb i USA. Det er én ting at bruge en pakke eller to i kaffen eller teen eller at spise en lejlighedsvis “sukkerfri” godbid, men en anden ting at indtage sådanne fødevarer hele dagen lang. Når alt kommer til alt, er mange produkter, der indeholder stevia eller andre sukkererstatninger, stærkt forarbejdede “junk”-fødevarer, såsom sodavand, slik og is, som ikke er gode for dig til at begynde med. Derimod findes sukkererstatninger ikke i sunde fuldkornsprodukter som fuldkorn, bælgfrugter og frisk frugt og grøntsager – de typer fødevarer, der bør udgøre størstedelen af din kost.