I hundredtusindvis af år har menneskeheden kigget op på nattehimlen med ét spørgsmål for øje: Hvad er der ellers derude?
Der er selvfølgelig månen (8), og så solen. Og efterhånden som vores syn på nattehimlen er blevet skarpere, har vi også opdaget andre objekter, som f.eks. de syv andre planeter, der kredser om solen, og deres mange måner. Vi har opdaget kometer og asteroider, sorte huller og galakser, der er fyldt med millioner af stjerner. På særligt mørke nætter kan du endda få øje på kanterne af vores egen Mælkevejsgalakse.
Så hvor mange galakser er der egentlig? De nuværende skøn tyder på, at der kan være op til 2 trillioner – det er trillioner med T – galakser i det observerbare univers.
Hver galakse har sit eget unikke sæt af træk og karakteristika. I løbet af millioner af år danner de gasser, støv, stjerner, planeter og måner. I centrum af de fleste galakser ligger et supermassivt sort hul, som trækker i nærliggende stjerner.
Den berømte astronom Edwin Hubble var den første til at udtænke et galaktisk klassifikationssystem for de himmelske karakteristika i 1926. Ifølge hans (meget forenklede) klassifikation er der fem hovedtyper af galakser: spiralformede, barred spiralformede (Mælkevejen er en barred spiralformet), lentilformede, elliptiske og uregelmæssige galakser.
Intergalaktisk aritmetik
Det er først i de seneste år, at vi har været i stand til at vurdere og forstå, hvor meget andet der er i universet. Forskere bruger teleskoper som Hubble-rumteleskopet og Chandra X-ray Observatory, der kredser om Jorden, og European Southern Observatory’s jordbaserede Very Large Telescope til at foretage galaktiske undersøgelser og identificere, hvor mange galakser der er på et stykke af himlen på størrelse med et knappenålshoved, der holdes på armslængde.
Tælle galakser er lidt som at spille en kosmisk leg med “Hvor er Waldo”. Astronomerne har til opgave at tælle alle de galakser, de kan finde inden for denne lille flække af rummet, og derefter ekstrapolere det ud over hele himlen.
Det er ikke nogen nem opgave at skære en brøkdel ud af himlen og identificere alle galakserne i den på tværs af det brede spektrum af bølgelængder. Man skal kæmpe sig igennem støv og andet stof, der kan dæmpe en galakses lys. Og det tager lang tid for Hubble og andre teleskoper at tage disse billeder og sætte dem sammen.
Der er utvivlsomt galakser, som vi ikke engang kan se. Fordi vores univers udvider sig, er nogle ekstremt fjerne og gamle galakser, som blev dannet kort tid efter big bang, ved at zoome væk fra os hurtigere end lysets hastighed. Det er stort set umuligt at få øje på dem med den nuværende teknologi.
Hubble Goes Deep
Vi kan i høj grad takke Hubble-rumteleskopet for at have belyst vores plads i universet. Når det ikke jagter kometer eller tæller planetariske ringe, tager Hubble med jævne mellemrum detaljerede billeder af små udsnit af himlen. Hubble offentliggjorde den første Deep Field-undersøgelse i 1995.
“Vi forsøgte at finde en slags vilkårligt område af himlen, hvor der ikke var blevet observeret før,” fortalte Robert Williams, den tidligere direktør for Space Telescope Science Institute, til Vox i 2016. Billedet revolutionerede astronomien. Ud fra det glitrende billede spottede astronomer omkring 1.500 glitrende galakser. Efterfølgende billeder afslørede endnu flere.
I 2012 blev Hubbles eXtreme Deep Field-billede frigivet. I løbet af ti år havde teleskopet taget billeder af en lille plet på himlen i i alt 50 dage. Det afslørede et stykke himmel – omkring en toogtredive milliontedel af himlen, for at være præcis – spredt med blinkende galakser i alle former og størrelser. På baggrund af dette nye billede anslog astronomerne, at der kan være 100 til 200 milliarder galakser i det observerbare univers.
Men blot fire år senere analyserede et hold forskere fra University of Nottingham Hubbles billeder på ny og vurderede data fra andre observatorier, og de fik vores antal galakser i hele universet til at stige med en faktor 10 til 2 billioner. Astronomerne offentliggjorde deres nye tal i Astrophysical Journal.
“Det er ufatteligt, at over 90 procent af galakserne i universet endnu ikke er blevet undersøgt”, sagde astrofysiker Christopher Conselice fra University of Nottingham i Storbritannien dengang til Atlantic. “Hvem ved, hvilke interessante egenskaber vi vil finde, når vi opdager disse galakser med fremtidige generationer af teleskoper?”
Næste generations estimater
I en vis forstand leger vi katten og musen med universet. Vi kæmper for at udvikle instrumenter, der er kraftige nok til at få øje på galakser, der suser væk fra os med halsbrækkende hastighed. Det kommende James Webb-rumteleskop skal efter planen afløse Hubble som det mest fremtrædende rumteleskop til at spotte galakser.
Det infrarøde observatorium er 100 gange kraftigere end Hubble og vil have mulighed for at undersøge kosmos mere detaljeret end nogensinde før, idet det vil opdage fjerne galakser, der er for svage til, at alle tidligere generationer af teleskoper kan se dem. Astronomerne håber at kunne se galakser, der blev dannet lige efter Big Bang for ca. 13,5 milliarder år siden. Det vil give os det hidtil tætteste kig på begyndelsen af alting.