Aldring er forbundet med ændringer i dynamiske biologiske, fysiologiske, miljømæssige, psykologiske, adfærdsmæssige og sociale processer. Nogle aldersrelaterede ændringer er godartede, som f.eks. gråt hår. Andre resulterer i nedgang i sansernes funktion og aktiviteter i dagliglivet og øget modtagelighed for og hyppighed af sygdom, skrøbelighed eller handicap. Faktisk er fremskreden alder den største risikofaktor for en række kroniske sygdomme hos mennesker.
Undersøgelser fra den grundlæggende biologiske aldring ved hjælp af forsøgsdyr – og nu udvidet til at omfatte menneskelige populationer – har ført til fremkomsten af teorier til forklaring af aldring. Selv om der ikke findes en enkelt “nøgle” til at forklare aldring, har disse undersøgelser vist, at aldringshastigheden kan bremses, hvilket tyder på, at en målrettet indsats mod aldring samtidig vil bremse forekomsten og/eller reducere byrden af mange sygdomme og øge sundhedsspændvidden (den del af livet, der tilbringes i godt helbred).
For at udvikle nye interventioner til forebyggelse, tidlig påvisning, diagnosticering og behandling af aldringsrelaterede sygdomme, lidelser og handicap må vi først forstå deres årsager og de faktorer, der placerer mennesker i øget risiko for deres opståen og udvikling. NIA-støttede forskere beskæftiger sig med grundvidenskab på alle analyseniveauer, fra molekylært til socialt, for at forstå aldringsprocesserne og de faktorer, der bestemmer, hvem der ældes “godt”, og hvem der er modtagelige for aldersrelaterede sygdomme og handicaps. Der er også forskning i gang for at identificere samspillet mellem genetiske, miljømæssige, livsstilsrelaterede, adfærdsmæssige og sociale faktorer og deres indflydelse på indledningen og udviklingen af aldersrelaterede sygdomme og degenerative tilstande.
NIA har opstillet to mål i forbindelse med den grundlæggende videnskab om aldring:
Mål A: Bedre forståelse af biologien bag aldring og dens indvirkning på forebyggelse, udvikling og prognose af sygdom og handicap.
Mål B: Bedre forståelse af virkningerne af personlige, interpersonelle og samfundsmæssige faktorer på aldring, herunder de mekanismer, hvormed disse faktorer udøver deres virkninger.
Mål C: Bedre forståelse af virkningerne af personlige, interpersonelle og samfundsmæssige faktorer på aldring, herunder de mekanismer, hvormed disse faktorer udøver deres virkninger.