Historien om The American Chestnut Foundation (TACF) fortæller om den fortsatte forfølgelse af et grundlæggende mål: at udvikle en amerikansk kastanje, der er modstandsdygtig over for angreb af skadedyr, gennem videnskabelig forskning og avl, og at genoprette træet til dets oprindelige skove i det østlige USA.
For mere end et århundrede siden voksede der næsten fire milliarder amerikanske kastanjetræer i det østlige USA. De var blandt de største, højeste og hurtigst voksende træer. Træet var modstandsdygtigt over for råd, lige korn og velegnet til møbler, hegn og bygninger. Nødderne gav næring til milliarder af vilde dyr, mennesker og deres husdyr. Det var næsten et perfekt træ, indtil en svamp for mere end hundrede år siden dræbte det. Kastaniebranden er blevet kaldt den største økologiske katastrofe, der har ramt verdens skove i hele historien.
Det amerikanske kastanjetræ overlevede alle modstandere i 40 millioner år, hvorefter det forsvandt inden for 40.
Det amerikanske kastanjetræ (Castanea dentata) dominerede engang den østlige halvdel af USA. Fordi det kunne vokse hurtigt og nå enorme størrelser, var træet ofte det fremtrædende visuelle træk i både by- og landskabslandskaber. Træet blev anvendt overalt, hvor der var behov for styrke og modstandsdygtighed over for råd.
I kolonitidens Amerika var kastanje en foretrukken træart til bjælkehytter, især de nederste rådnende fundamentstammer. Senere blev stolper, pæle, gulvbelægninger og jernbanesvingler alle fremstillet af kastanjetømmer.
Den spiselige nød var også en vigtig bidragsyder til økonomien i landdistrikterne. Svin og kvæg blev ofte opfedet med henblik på markedet ved at lade dem fouragere i kastanjedominerede skove. Kastanjernes modning faldt sammen med højtidssæsonen, og avisartikler fra århundredeskiftet viste ofte togvogne fyldt med kastanjer, der rullede ind i de større byer for at blive solgt friske eller ristede. Den amerikanske kastanje var i sandhed et kulturarvstræ.
Alt dette begyndte at ændre sig ved eller lidt før århundredeskiftet med indførelsen af Cryphonectria parasitica, der er årsag til kastanjepest. Denne sygdom reducerede den amerikanske kastanje fra sin position som den dominerende træart i det østlige skovøkosystem til ikke meget mere end en busk i den tidlige vækstfase. Der er stort set ikke blevet solgt kastanjetræ i USA i årtier, og hovedparten af den årlige nøddeafgrøde på 20 millioner pund stammer nu fra indførte kastanjearter eller importerede nødder.
Trods dens decimering som træ- og nøddeart er den amerikanske kastanje ikke uddød. Den anses for at være funktionelt uddød, fordi svampen ikke dræber træets rodsystem under jorden. Den amerikanske kastanje har overlevet ved at sende stubskud op, som vokser kraftigt på skovbrugte eller på anden måde forstyrrede steder, men som uundgåeligt bukker under for skadegørelsen og dør tilbage til jorden.