Helen Kellers familie- og hjemmeliv

Helen Keller er et nationalt ikon med adskillige bøger, skuespil og film, der skildrer hendes kamp for at lære efter at være blevet både blind og døv. Men vidste du, at Helens far var en soldat fra Konføderationen, eller at hun næsten blev gift? Hendes familieliv og historie er lige så fascinerende som hendes personlige udfordringer.

Helen Kellers familie og tidlige liv

Indtil 1882 var Helen Keller et lykkeligt og sundt barn i staten Alabama. Hendes blindhed og døvhed opstod ikke som følge af en fødselsdefekt. I stedet udviklede hun en hjernefeber, der tog hendes høre- og synssans væk, da hun var 19 måneder gammel.

Unge Helen Keller holder puddel

At komme rundt uden syn eller hørelse

Før hun mødte Anne, arbejdede Helen ifølge sin selvbiografi Story of My Life på at mærke sin verden. Hun nød også lugtene. Hun blev dog let frustreret over sin manglende kommunikation, hvilket kunne føre til raserianfald. Da Helen ikke forstod reglerne for etikette, spiste hun fra andres tallerkener og kastede med ting for at få sin vilje.

Tidlig kommunikation og ledsagere

Selv om mange mener, at Helen ikke var i stand til at kommunikere før Anne, brugte Helen en primitiv kommunikationsteknik. Hun brugte et simpelt tegnsprog sammen med sin ledsager, Martha Washington, og andre familiemedlemmer, som bestod af omkring 60 tegn. Ud over Martha og hendes familie taler Helen også om sin hund Belle før hun talte. Hun nød følelsen af Belles spænding sammen med hendes ro.

Forældre: Arthur og Kate Keller

Helen var det første barn til Arthur og Kate Keller. Hendes far Arthur Keller var ikke kun en tredje fætter til Robert E. Lee, men han tjente også i den konfødererede hær. Derudover var han advokat og redaktør for North Alabamian. Før han mødte Helens mor, var han gift med Sarah E. Rosser, men hun døde. Han giftede sig med Kate i 1877. Arthur var en stærk, kærlig mand med en forkærlighed for jagt og fiskeri, og han søgte vidt og bredt for at hjælpe med at finde Helen behandling i hendes yngre år.

Søskende: Mildred, Simpson, Phillips og James Keller

Ud over en lillesøster, Mildred Keller, havde Helen også to stedbrødre, Simpson og James. Både Simpson og James Keller var Arthurs børn fra hans første ægteskab. James var teenager, da Helen voksede op, og det er noteret, at han forsøgte at kontrollere hende før Annes ankomst. Det er også dokumenteret i Annes breve i Helens selvbiografi, at han er den eneste, der forsøgte at dæmme op for Helens viljestyrke som barn. Mens Helen ufrivilligt terroriserede sine forældre og søskende, forsøgte James at stå fast for at få hende til at opføre sig ordentligt. Helen havde også en lillebror, Phillips, som Helen var med til at give navn til. Mens Helen ikke nævnte sine brødre meget i sine skrifter, talte hun om at gå hånd i hånd med sin søster og forsøgte at tale til hende med hendes primitive sprog. Da Helen først lærte at tale, blev Mildred en nær fortrolig.

Mødet med Anne Sullivan

I 1886 kontaktede Helens mor Alexander Graham Bell, der arbejdede på et høreapparat til døve, og han ledte dem til Perkins Institute for the Blind og Anne Sullivan. Med et synshandicap var Anne en stjerneelev på Perkins Institute, før hun kom til Keller-hjemmet for at undervise Helen. Det lykkedes hende at komme igennem til Helen, og hun lærte hende at kommunikere. Anne forlod aldrig Helens side indtil hendes død. Hun blev hendes lærer og ven gennem Helens uddannelse på Perkins School, Wight-Humason School og endda Helens studier på Radcliffe College.

Helen Keller (til venstre) ‘lytter’ til sin lærer, Anne Sullivan, 1897

At blive voksen

På grund af hendes fysiske udfordringer havde Helen ikke et typisk voksenfamilieliv. Hun boede i Wrentham hos John A. Macy og Anne Sullivan, efter at de to var blevet gift i 1905. Macy, der var redaktør af Kellers biografi, var en god ven for hende. Helen virkede glad i dette nye hjem, og John skabte et system, så hun kunne gå ture. Ægteskabet varede dog ikke evigt. Mens de to aldrig blev skilt, blev John og Anne fremmedgjorte omkring 1914, og de gik fra hinanden. Helen blev hos Anne.

Peter Fagan: Hendes kæreste

Helen Keller blev aldrig gift eller fik børn. Hun var dog tæt på at blive gift med Peter Fagan. Da Anne blev syg og måtte tage fri, blev Peter Fagan, en 29-årig journalist, Helens sekretær. I løbet af denne tid kom de to tæt på hinanden og lagde planer om at gifte sig. Men på grund af samfundets forventninger til døve og blinde kvinder på det tidspunkt var Helens familie og udvidede familie imod et sådant ægteskab. Alligevel planlagde de to at stikke af fra hinanden, men Peter kom aldrig. Helen sagde om forholdet: “Hans kærlighed var en strålende sol, der skinnede på min hjælpeløshed og isolation.” Efter det mislykkede bryllup så Helen aldrig Peter igen.

Polly Thomson: Hendes ledsager

En anden fast bestanddel i Helens voksne liv var hendes sekretær Polly Thomson. Hun var en husholderske fra Skotland, som til sidst blev Kellers sekretær, og hun arbejdede sammen med Anne og Helen. Nogle siger, at Anne, Polly og Helen blev kaldt de tre musketerer. Efter at Anne ikke længere var i stand til at rejse med Helen på grund af svigtende helbred, blev Polly Helens mest kendte ledsager. Polly og Helen forblev ledsagere indtil Pollys død i 1960.

Helen Keller og Polly Thomson, 1960

A Life of Advocacy

Sygdom tog Helen Kellers syn og hørelse fra hende og påvirkede hendes familieliv. Med hjælp fra nogle dedikerede venner og familiemedlemmer var Helen imidlertid i stand til at lære, elske og trives, indtil hun døde af naturlige årsager den 1. juni 1968. Hun er en sand rollemodel for mange, når det gælder om at overvinde modgang.