Carol Steen’s far korrigerede hende engang om farven på tallet fem. Det tal er gult, sagde hun til ham. “Og min far sagde: ‘Nej, det er gul okker’.” Hendes tandlæge har foretaget en rodbehandling, fordi hun sagde, at hendes tand “glødede orange.”
Steen, hendes far og nogle af hendes fætters børn har et træk kaldet synæstesi – og kilden kan være deres fælles DNA. Et hold forskere meddelte mandag i Proceedings of the National Academy of Science, at seks gener, herunder nogle, der er involveret i hjernecellers vækst og forbindelser, kan være forbundet med synæstesi.
Amanda Tilot, der er forsker ved Max Planck Institute for Psycholinguistics, og hendes kolleger gennemgik tre familier med en genetisk sekventeringsprotokol kaldet whole exome sequencing. I to familier havde en kvinde, hendes mor og alle hendes døtre dette træk: Mere specifikt oplevede de lyde som værende bestemte farver. I en anden familie havde en mands mor, datter, søster og barnebarn alle synæstesi.
(To vigtige ting at bemærke: Ikke alle mennesker med synæstesi har overlappende sanser, og Steens familie var ikke en af dem, der blev undersøgt.)
Forrige undersøgelser har forsøgt at indkredse det genetiske grundlag for synæstesi. Men sekventering af hele eksomet er langt mere præcis end de teknikker, der anvendes i andre genetiske analyser, sagde Tilot til Newsweek. “Det gav os den nøjagtighed, vi havde brug for til at pege på specifikke gener.”
Forskerne fandt seks specifikke gener, der så en smule anderledes ud blandt de personer, der havde synæstesi i disse familier. Kendt som COL4A1, ITGA2, MYO10, ROBO3, SLC9A6 og SLIT2 er alle disse gener relateret til en proces kaldet axonogenese, noget neuroner har brug for for at forbinde sig med hinanden.
Andre undersøgelser har også antydet, at den måde, hjernecellerne forbinder sig på, kan være anderledes hos personer med synæstesi. “Det holder fint med, hvad folk har været hypoteser om, og hvad neuroimaging-litteraturen antyder om, hvordan synæstesi kan udvikle sig,” sagde Tilot.
Kun omkring 4 procent af alle mennesker har synæstesi, ifølge et skøn fra 2006. Evnen kan virke fascinerende, men hvorfor skulle en person, der måske aldrig vil opleve verden som synæstetikere gør, interessere sig for denne forskning? To ord:
Huskede du kjolen? Internettet gik amok over en beklædningsgenstand, som nogle mennesker så som hvid og guld, og andre så som blå og sort. Det fænomen er relateret til synæstesi: Folk opfatter ting forskelligt.
“Sensorisk perception er noget, der har naturlig variation,” forklarede Tilot. Denne variation, som omfatter synæstesi, er normal. Den kan endda afspejle fleksibiliteten i vores hjerner – et interessant spørgsmål for alle, selv om bogstavet A ikke er lyserødt, eller tallet fem ikke er okker.
Ofte går denne fleksibilitet uopdaget hen. “Indtil noget lignende dukker op, har vi normalt ingen idé om, at der er forskelle i vores hvordan naboer opfatter forskellige aspekter af verden,” siger Tilot. “Det er sådan, at synæstetikere har det. De har ofte ingen idé om, at de oplever verden anderledes end andre mennesker. Det bliver først et begreb for dem, når de læser om det, eller når de nævner det over for andre og får en slags overrasket reaktion.”
Learning to Live With It
“Overrasket” er en mulig reaktion. Steen indså, at hun så verden anderledes, da hun som 7-årig boede i Detroit. Reaktionen fra den person, hun fortalte det, var mere end overraskelse. Da hun var på vej hjem med sin bedste veninde fra deres grundskole, beskrev hun: “Jeg sagde det bare. Jeg sagde: ‘Bogstavet A er det smukkeste lyserøde, jeg nogensinde har set’.”
“Hun sagde: ‘Du er underlig’. Vi fortsatte vores gåtur hjemad, men nu var vi i tavshed. Vi talte aldrig mere sammen.”
I dag taler Steen frit om sin synæstesi. Hun er kunstner og professor og var medstifter af American Synesthesia Association i 1995. Hendes synæstesi indgår endda i hendes kunst. “Når jeg går i kunstbutikken, har jeg allerede valgt, hvilket stykke musik jeg vil arbejde med. Jeg tager hovedtelefoner på og går hen til oliemalingsafdelingen, og jeg fjerner meget forsigtigt en hætte, og hvis farven i tuben passer til den farve, jeg ser i mit sind, køber jeg tuben,” siger hun.
Men den rettelse, hun fik af sin far, var en af de sidste gange, de nogensinde diskuterede deres fælles træk. “Han talte aldrig om det igen.”